Астрономы обнародовали, что почти три миллиарда лет назад Млечный путь столкнулся с карликовой галактикой, которая сумела пройти сквозь его центр. Новость была опубликована в американском научном журнале Astrophysical Journal.
Доказательствами этого события послужили нетипичные зонтикообразные структуры в звездном потоке в созвездии Девы, которые обнаружили в 2005 году с помощью данных Слоановского цифрового обзора. Тогда астрофизики заметили в звездном потоке небольшое объединение звезд, которое вращалось вокруг центра галактики. После череды исследований ученые предположили, что этот звездный поток на самом деле является шаровым скоплением или карликовой галактикой.
Скорее всего карликовую галактику вытянула своими приливными силами другая, более крупная. Этим же она и спровоцировала собственное полное разрушение.
Как правило, звезды в подобных объединениях двигаются с похожими скоростями и в одинаковом направлении, напоминая своеобразную «стаю».
Впрочем, анализ обнаруженных в Деве звезд показал их нетипичное движение: часть объектов летит по направлению к Земле, а другая, наоборот, удаляется. Сначала астрономы не знали как объясняется подобное поведение небесных светил, но совсем недавно им все же удалось найти причину.
Группа ученых во главе с астрофизиком Хайди Джо Ньюбергом из Университета Пенсильвании проанализировали множество собранных данных из цифровых обзоров космического корабля-телескопа Gaia, многоцелевого спектроскопа LAMOST и Слоановского цифрового небесного обзора. С их помощью ученые обнаружили в звездном потоке Девы две структуры T-образной формы. Предыдущие наблюдения за поведением других галактик показали, что подобные структуры возникают только в случае столкновения с другими, уступающими по размеру галактиками.
Астрофизики предположили, что каждый раз, когда карликовая галактика проходит через центр Млечного пути, то начинает понемногу замедляться под силой его гравитации. В итоге от нее потихоньку отделяются звезды, которые впоследствии формируют длинные нити. Их первоначальное столкновение удалось определить с помощью модели, выполненной на основе из данных обзора.
Модель (Симуляция N-тел) продемонстрировала, что карликовая галактика (известная теперь как галактика-«сосиска» или «Гайя-Энцелад») прошла через центр Млечного пути примерно 2,7 ± 0,2 миллиарда лет назад. Кроме зонтикообразных структур она также способствовала зарождению спиралеобразной структуры в галактическом диске и вспышке звездообразования во внутренней его части.
Ранее ученые предполагали, что рождение Т-образных структур в потоке Девы и поглощение Млечным путем такой странной галактики произошло примерно в одно и то же время. Но теперь стало известно, что все эти события произошли с разницей в 5-8 миллиардов лет, следовательно они либо не связаны между собой, либо возраст галактики-«сосиски» был определен неправильно (и составляет куда больше).