Существует легенда, по которой Екатерина и Потёмкин были тайно обвенчаны в 1774 году: русский историк и литературовед Яков Барсков в предисловии к письмам императрицы пишет, что эту тайну Воронцову сообщила графиня Александра Браницкая, любовница Потёмкина, она же передала Воронцову церковное свидетельство о венчании, которое хранилось у матери князя Елизаветы Ксаверьевны.
Свидетельство в шкатулке
Граф Александр Строганов добавлял, что свидетельство было в специальной шкатулке, и графиня Вооронцова отдала эту шкатулку ему с просьбой бросить её в Черное море по пути из Одессы в Крым.
Запись в дневнике князя Фёдора Голицына свидетельствует, что некое лицо, приближенное к Павлу I, уверяло князя, что Екатерина Алексеевна венчалась с Потёмкиным в Санкт-Петербурге «у Самсония» – так называли собор во имя преподобного Сампсона-странноприимца.
Происходило венчание вечером, императрицу сопровождала камерфрау Марья Перекусихина, венцы поддерживали граф Александр Самойлов и дворянин Евграф Чертков. Сам факт венчания подтверждается письмами Екатерины к князю: не менее 28 раз она называет его мужем (в первый раз обращение появляется в письме, датированным после 7 апреля 1774 года), 30 раз – супругом , четырежды себя называет женой, а также обращается к князю «муж дорогой», «муж любезный», «муж милый», «нежный муж», «безценный муж», «муж родной», «собственный мой муж».
А в письме от 4 июня 1774 года есть явные признаки приготовления тайного венчания: императрица пишет о подготовке шлюпок, которые нельзя «ставить близко» ко дворцу и о свидетелях.
Подозрительная болезнь императрицы
Историки предполагают, что в это время императрица уже ждала ребенка, и именно это заставило её венчаться. Все знают также, что Потёмкин никогда не женился, что тоже могло быть свидетельством их брака.
Доподлинно известно, что в 1775 году, во время празднования мира, которым окончилась война россии с Турцией, Екатерина Алексеевна сказалась больной (якобы приболела от заморских фруктов) и несколько дней не выходила из московского пречистенского дворца.
Как раз в эти дни в семье Потёмкина появилась девочка-младенец, которую передали на воспитание его сестре Марии Александровне. Это дало основания считать, что это ребёнок Потёмкина и императрицы. Отцовство, впрочем, не скрывали — по обычаям тех времен незаконнорожденным давали усеченные фамилии отцов, и девочке дали имя Елизавета Тёмкина.
Сомнения историков вызывал тот факт, что более Екатерина младенцем не интересовалась, в вот своего незаконнорожденного сына от графа Орлова, Алексея Бобринского, Екатерина держала на виду. Кроме этого, противники версии материнства Екатерины указывают на её возраст — 46 лет, и считают, что матерью девочки могла быть одна из любовниц графа.
Из пансиона — замуж и в Херсон
Ребёнок вырос под опекунством графа Александра Самойлова, воспитывал девочку непосредственно императорский лейб-медик Иван Бек. Позже Тёмкину определили в пансион для благородных девиц, а в 19 лет сразу из пансиона отдали замуж за 29-летнего дворянина, офицера керасирского полка Ивана Калагеорги. Этот молодой человек был при дворе с детства – он был участником детских игр Великого князя Константина Павловича, «добрейшим человеком и благодетелем».
На свадьбу Елизавете Тёмкиной пожаловали поместья в Новороссии, и через несколько лет она с мужем уехала в губернский центр Херсон, где Иван Христофорович служил в казённой палате; в 1807 году его назначили вице-губернатором, а в 1816 году – губернатором Екатеринославской губернии, и вместе с семьей он переселился в Екатеринослав (ныне Днепропертровск). Известно, что в 1820 году с ним случился инсульт, и ему пришлось лечиться в Железноводске. Однако полностью он так не оправился и был вынужден подать в отставку.
Расточительная или скромная?
Также известно, что в семье Елизаветы и Ивана Калагеорги было 10 детей: 6 дочерей и 4 сына, и что Елизавета всю себя посвятила их воспитанию. Исследователь её жизни Людмила Маркина указывает на письма Тёмкиной, по которым можно судить, что Елизавета была женщиной скромной, и души не чаяла в детях.
Искусствовед Ирина Чижова считает, что Елизавета Григорьвна была весьма расточительна и всю жизнь занималась тем, что проматывала состояние. Есть свидетельства, что семья действительно все время нуждалась в деньгах, несмотря на новороссийские поместья.
Скончалась Елизавета Калагеорги 25 мая 1854 года, на 13 лет пережив мужа, ей было 78 лет.