Идея гусеничной бронированной боевой машины была впервые введена в практическое военное применение Британским Адмиралтейством. На самом деле, именно благодаря указанию Уинстона Черчилля, тогда Первого Лорда Адмиралтейства и будущего премьер-министра Великобритании, танк, как оружие войны, появился на свет. Мир вступил в Первую мировую войну летом 1914 года, и война быстро зашла в тупик в течение нескольких месяцев, Западный фронт был остановлен кровавыми сражениями. Чтобы помочь выйти из тупика, многие виды оружия были импровизированы, и эти усилия в конечном итоге привели к появлению истребительной авиации, бомбардировочной авиации, огнемета и, конечно же, "танка", как мы его знаем сегодня.
В феврале 1915 года Черчилль, собрав несколько морских офицеров, политиков и инженеров, создал "Landships Committee" (комитет военно-морского строительства) с целью развития идеи бронированной и вооруженной гусеничной наземной техники. Таким образом, название "battleship" (линкор, боевой корабль, сухопутный корабль) было связано с этими ранними боевыми машинами. Название "battleship" было сродни линкору военно-морского флота, в то время самому мощному надводному кораблю. Поэтому "battleship" был бы его эквивалентом на суше. Слово "tank" первоначально было сформулировано как прикрытие для разработки сухопутных кораблей, "tank" использовался для маскировки истинной природы транспортного средства и предназначался для создания у любопытных впечатления разработки резервуаров для воды промышленного типа.
Основанная на шасси сельскохозяйственных тракторов и тяжелых тягачей мирного времени, эта идея набирала обороты в различных кругах. В течение некоторого времени прототип бронированной машины был выпущен Fosters of Lincoln в 1916 году, быстро став первым в истории прототипом бронированной машины. Эта конкретная 18-тонная машина была оснащена башенной (хотя и не вращающейся в прототипе) огневой установкой, покрытой броней из котельных плит и установленной поверх гусеничного шасси. Общая высота была 3 метра, длина 5,5 метра и ширина 2,8 метра. Внешний вид был грубым, клепаным с невыразительными поверхностями и рудиментарной гусеничной колесной системой.
Рулевое управление осуществлялось с помощью двухколесного крепления, установленного в задней части транспортного средства, чтобы функционировать как своего рода корабельный руль, хотя было обнаружено, что более отзывчивое рулевое управление может быть достигнуто простым торможением одной стороны гусеницы и запуском другой вперед. Британская армия оценила этот прототип в начале 1916 года.
Предполагалось, что машина, теперь известная как "Little Willie", будет вооружена полевой пушкой калибром 40 мм. Кроме того, было предусмотрено наличие пулемета калибра .303 (7,7 мм) с возможностью установки дополнительных пулеметных позиций по мере необходимости для прикрытия различных "слепых зон" основного вооружения. Экипаж первоначально состоял из двух членов (для рулевого управления и торможения), но в последующем возрос до шести в общей сложности, чтобы помочь управлять различными системами вооружения.
Когда Маленький Вилли был в конечном счете испытан, было быстро понято, что машина не может умело маневрировать, как это требуется. Кроме того, его скорость 2 мили в час (3,2 км/ч) была медленнее, чем пехотные подразделения, особенно на неровной местности. Он плохо маневрировал в грязи и был мало бронирован. Различные вертикальные поверхности, также представляли собой различные "ловушки для выстрелов", которые еще больше угрожали экипажу.
Только в своей базовой структуре Маленький Вилли действительно развил бронетанковую войну до приемлемого уровня, его автомобильные компоненты в конечном итоге были усовершенствованы и приняты в будущих британских танковых проектах. Конструкция Маленького Вилли, безусловно, помогла заложить основу для различных танков серии "МК", "Big Willie" (также известным как "Mother"), который уже был в производстве к концу сентября 1916 года.
Во всяком случае, Маленький Вилли первым ввел концепцию бронетанковой войны и принес целый новый мир стратегического мышления на поле боя. Только один прототип Маленький Вилли был когда-либо завершен, и этот самый образец можно увидеть в его сохранившемся виде в Бовингтонском танковом музее на юго-западе Англии.