Несмотря на цвет кожи, Соломону Нортапу удалось неплохо устроить свою жизнь. В то время, как многие афроамериканцы влачили жалкое существование в рабстве на юге страны, Соломон не только не бедствовал, но и процветал. Будучи виртуозным скрипачом, Соломон всегда имел возможность зарабатывать на жизнь, так как ни один праздник не обходился в городе без музыкантов. Поэтому Нортап приобрел собственный дом и полностью обеспечивал семью всем необходимым. Соломона часто просили поиграть на торжествах, поэтому, когда малознакомые дельцы Браун и Хемелтон предложили музыканту подзаработать, он согласился. Нортапу нужно было лишь поиграть несколько дней в передвижном цирке в Вашингтоне, чтобы получить солидную прибыль, поэтому он ничуть не сомневался, и попался в ловушку мошенников.
Соломон не употреблял спиртного, но, когда его работодатели решили угостить музыканта в ресторане, он не отказался от бесплатного ужина, и напился. Когда Соломон протрезвел, то понял, что у него отобрали все документы, и намеревались переправить на юг, чтобы продать в рабство. Поначалу он пытался бежать, но, когда увидел, как убивают беглых рабов, решил приспосабливаться к новой жизни, в надежде, что доживет до того дня, когда снова увидит своих близких и обретет свободу.