Сегодняшнее представление о тектонике и геологической структуре Земли связано с изменениями литосферы.
Различают плиты, части, границами которых могут быть океанские хребты и канавы. Пластины жесткие, но могут перемещаться относительно друг друга, вызывая столкновения или дрейф в противоположных направлениях. Когда океаническая плита сталкивается с континентальной плитой, более тяжелая океаническая плита перемещается под континентальную плиту – этот тип столкновения плит называется субдукцией. Столкновение континентальных плит приводит к складыванию их краев и, как следствие, к образованию гор – так объясняется образование Гималаев в результате столкновения Декана с Евразийской плитой.
Субдукция также имеет место на западном побережье Америки. Тихоокеанская плита сокращается по мере приближения к континентам Америки, в то время как американские плиты увеличиваются. На месте трещины плит образуется рифтовая долина. Здесь магма вдавливается в скользящую кору дна океана. Есть океанические хребты, прорезанные трещиной, через которую вытекает магма. Рифтовая система встречается в основном на дне океана. Исключением является рифт в Исландии и в Африке в зоне тектонических рвов.
Примером срединно-океанического хребта с рифтовой долиной является Срединно–Атлантический хребет. Движение литосферных плит вызывается конвекционными токами в мантии Земли. Это токи, которые создают закрытые камеры. Эти токи вызывают смещение вещества земных недр, что, в свою очередь, приводит к разделению литосферы на плиты (льдины) и их дрейфу. Предполагается, что источником энергии мантийной конвекции является тепло, выделяемое при распаде радиоактивных элементов, и первичное тепло недр Земли в период формирования планеты. Следует учитывать, что, говоря о тектонике литосферных плит, мы имеем дело с научной теорией, которая еще не является научным законом. Эта своеобразная революция тектоники плит произошла в 60–х годах нашего века. Его предшественником был геофизик Альфред Вегенер. Тектоническая теория последовательно объясняет образование гор, существование тектонических канав и сопровождающие их активные сейсмические и вулканические процессы.