Полkовник - изначально командир полка или "командующий полком" (в 18 веке был и такой термин). Однако ещё при реорганизации Петра Первого и далее значимыми и гвардейскими полками нередко командовали генерал-майоры, обычными пехотными и кавалерийскими полками - полковники, менее значимыми (например, гарнизонными) - подполковники и майоры. Эта же тенденция заметна и в эпоху Наполеоновских войн 1805 - 1814 гг.
Различие между должностью полкового командира и рангом полковника как старшего из офицеров становилось все глубже. Тем более, после того, как Павел Первый приравнял армейских и гвардейских полковников, в гвардии из штаб-офицерских чинов остался лишь полковничий - за ним следовал капитан или ротмистр гвардии, соответствовавший армейскому подполковнику. Соответственно, в гвардейской пехоте полковник командовал батальоном, в гвардейской кавалерии и артиллерии - дивизионом. Это отчасти способствовало нивелировке чина гвардейского полковника. С такой организацией императорская армия просуществовала до 1917 года.
В 1917 - 1918 годах от полковничьего чина остались лишь гордые должности командира полка (комполка) и батальонного командира (комбат), которые в неразберихе Гражданской войны нередко исполняли даже у белых молодые и талантливые поручики-командиры.
В 1924-м году в РККА были введены служебные категории - новое название для фактических званий, созданных на основе должностей, категория командира полка обозначалась тремя прямоугольниками, что в скором времени получат прозвище "шпалы". В 1935-м при введении персональных званий командного состава эти три шпалы на воротник получит полковник, а в 1940-м - подполковник.
И в январе 1943 года в Красной Армии вновь были введены погоны, которые, как известно, сохранились вплоть до наших дней.