Александр I пришёл к власти в результате дворцового переворота 1801 году, который был совершён протианиками Павла I. В результате переворота Павел был убит, а на престол взошёл старший сын Павла I - Александр.
Для погдотовки реформ 1801года был создан Негласный комитет, в которй вошли ближайшие соратники ("Молодые друзья") Александра I :
- Н. Новосильцев
- А. Чарторыйский
- П. Сторганов
- В. Кочубей.
Основным вопросом, которым занимался Негласный комитет в первые годы своего существования, была разработка программы отмены крепостного права в России, сторонниками которой были большинство членов комитета. Однако после длительных колебаний Александр I не решился на проведение такого радикального шага. Вместо этого императором в 1803 г. был издан Указ «О вольных хлебопашцах» 1803 г., который впервые в истории крепостнической России разрешал помещикам отпускать крестьян на волю за выкуп. Однако данный Указ не решал крестьянской проблемы. Шанс своевременно отменить крепостное право был упущен. Другими реформами Негласного комитета стали:
- Министерская реформа - вместо Петровский коллегий в России, были созданы министерства.
- Реформа Сената - Сенат стал судебным органом.
- Реформа образования
В 1805 году Негласный комитет из-за разногласий с императором был распущен.
В 1809 году Александр Павлович поручил подготовить новый план реформ М. Сперанскому - заместителю министра юстиции и талантивому юристу-государствоведу. Однако из всех предложений была реализована лишь небольшая часть:
- В 1810г. создан Государственный совет, который стал назначаемым императором законодательным органом.
- Была усовершенствована министерская реформа.
После отечественной войны 1812 года, реформаторская деятельность продолжилась. Реформы проходили в 2 направлениях:
1. Совершенствование национально-государственного устройства.
2. Подготовка пректа Конституции России.
В рамках первого направления:
- Была дарована Конституция Царству Польскому в 1815 году.
- Была предоставлена автономия Бесарабии.
В рамках второго направления в 1818 г. началась подготовка общероссийского проекта Конституции. Был подготовлен проект "Государственная уставная грамота Российской Империи".
Основной проблемой, тормозившей принятие Конституции, был вопрос об отмене крепостного права и порядке его отмены. С этой целью императору было подано 11 проектов, каждый из которых содержал самые разные предложения по этому вопросу. Первым шагом по реализации данных предложений была частинная отмена крепостного права в России, первоначально проведённая на территории Прибалтики.
- В 1816 г. императором было издано «Положение об эстляндских крестьянах», согласно которому крестьяне на территории Эстляндии (Эстонии) освобождались от крепостной зависимости;
- В 1817 г. и 1819 г. были изданы аналогичные положения, касающиеся крестьян Курляндии и Лифляндии;
- Прибалтийские крестьяне становились лично свободными, но освобождались без земли, которая оставалась в собственности за помещиком;
- Освобождённые крестьяне имели право взять землю в аренду или выкупить её.
Однако решение об отмене крепостного права во всей России так и не было принято. Его рассмотрение затянулось на несколько лет, пока император Александр I не умер в 1825 г., после чего он был вообще снят с повестки дня. Главными причинами затяжки решения крестьянского вопроса (а вместе с ним и принятия Конституции) были личная нерешительность Александра I и противодействие верхушки дворянства.