Народная артистка СССР Людмила Касаткина была в прямом смысле выходцем из народа. Она родилась в 1925 году в небольшой деревне Новое Село Вяземского района. Семья была простой и работящей: отец, имевший 7 классов образования, после переезда в Москву работал на фабрике «Красный октябрь», мама закончила всего четыре класса и работала водителем трамвая. Актриса вспоминает, что самая большая радость заключалась в том, чтобы прибежать на какую-нибудь остановку, где останавливалась незабвенная мамина «Аннушка», прыгнуть к ней в вагон и просто постоять рядом: «Наверное, большего в жизни достигают люди, которые родились в бедности и не были избалованы». Добрые, отзывчивые, справедливые родители стремились привить эти качества и своей дочке:
«Мама всегда давала мне в школу черный хлеб, чем-то намазанный. Но я знала, что в классе есть мальчик, у которого нет и этого куска хлеба, подходила к нему с бутербродом и говорила: "Хочешь?" И мы разламывали мой завтрак и ели. Это было нормально – делиться. Я уже работала в театре, и вдруг в антракте мне принесли сувенир и записку: «Я тот, кто делил с вами кусок черного хлеба в 6 классе».
В столицу семья переехала, когда девочке исполнилось четыре года. По словам актрисы, именно тогда она поняла, что такое родина. Бабушка, оставшаяся в деревне, ждала свою Люсю каждое лето, и мама исправно привозила внучку на каникулы:
«Я купалась в пруду, полном пиявок: они впивались в меня, сосали кровь… Я с криком выбегала на берег, и мальчишки с девчонки отрывали от тела этих кровососов. И это было здорово, потому что это была родина».
Помните, как пелось в песне: «Ах, как хочется вернуться, ах, как хочется ворваться в городок, на нашу улицу в три дома, где всё просто и знакомо, на денёк…» Для Людмилы Касаткиной в этих строках и было заключено все ее детство. И подобно жителям «городка», в Новом Селе без спроса ходили в гости, вместе делили все беды и радости, жили одной большой семьей, в которой все дети были свои:
«Если во мне есть что-то хорошее, это потому что я общалась с людьми на Смоленщине. Если я хотела пить, то стучалась в первый попавшийся дом: "Дайте мне, пожалуйста, воды". И женщина выносила проходящему ребенку на порог не воду, а стакан молока. Это проявление доброты. На Смоленщине живут абсолютное большинство очень добрых людей. Вот это доброта и отличает мою родину».
Во время войны Людмилы Касаткиной на Смоленщине уже не было. Актриса вспоминает, как уходила от бабушки в октябре 1941 года и шла домой пешком несколько суток вместе с отступающей армией и тысячами других людей. Когда в Москве начались бомбежки, семья не ходила прятаться в метро, а оставалась дома. Жили, как и многие приезжие, крайне скромно: в сыром подвальном помещении на 12 квадратных метров. Юные годы будущей актрисы прошли буквально в спартанских условиях:
«Я спала на столе, брат – под столом, на кровати – мама с папой, на диванчике – мамина сестра. Там я прожила 15 лет. У нас была маленькая печка – с каким трепетом мы ждали, когда ее затопят! Ведь комната была очень сырой – весной в наше подвальное окно лилась вода. Иногда там гуляли крысы, и я их очень боялась, поэтому подкармливала, чтобы они меня не тронули».
Несмотря на трудное положение семьи, родители приложили все усилия, чтобы маленькая Люда могла заниматься своим любимым делом – балетом, и устроили ее в Московскую оперную студию им. Шацкого. Она оказалась талантливой ученицей и уже в одиннадцать лет исполняла детские роли во взрослых постановках. Но все мечты перечеркнула серьезная травма ноги, после которой девочка в балет уже не вернулась. Но большая сцена по-прежнему манила Касаткину…
В 1943 году она подает документы на актерский факультет ГИТИСа. Правда, особых надежд девушка не питала, да и внешность свою считала не подходящей: круглое лицо, маленький рост (всего лишь 159 см). Но ее педагог Анна Бовшек как-то раз сказала: «Знаешь, какого роста была Венера Милосская? Всего 155 сантиметров! Аполлон Бельведерский – 165! Так что выбрось эту дурь из головы и смело поступай!» На вступительных экзаменах Людмила прекрасно прочитала «Итальянскую сказку» Максима Горького. Читала она так страстно, что кое-кто в приемной комиссии украдкой вытирал слезу. Судьба Касаткиной была решена...
Первое появление Людмилы Касаткиной на экране состоялось в 1954 году в комедии «Укротительница тигров». Актрисе выпала редкая удача сыграть в своем дебютном фильме главную роль – дрессировщицу Леночку Воронцову, в чьем образе сочетались женственная хрупкость и твердость характера, как и в самой актрисе. Людмила вспоминает, что взглянув во время кинопроб на себя со стороны, пришла в ужас: на экране она казалась простой, грубой, неинтересной. Поэтому узнав, что на роль ее все-таки утвердили, Касаткина расплакалась.
Людмила Ивановна играла укротительницу «в жизни», а ее дублер Маргарита Назарова – дрессировщицу на манеже. Но режиссёр потребовал, чтобы Касаткина все-таки снялась в одном эпизоде вместе с хищниками. Несмотря на все меры предосторожности, съёмка чуть не обернулась трагедией: «Тигр носился по вольеру и дважды так шарахал меня хвостом по сапогам, что я еле устояла. Как выходила из клетки, не помню». Но необходимый кадр был снят, а актрисе даже поступило предложение стать цирковой артисткой. Однако Касаткина его отклонила.
Свои лучшие роли Людмила Касаткина сыграла в фильмах своего мужа режиссера Сергея Колосова. Ее имя присутствует в титрах 12 картин, среди которых «Укрощение строптивой», «Душечка», «Помни имя свое». Актерские семьи редко бывают прочными, но Людмила Ивановна с Сергеем Ивановичем прожили вместе всю жизнь. Актриса скончалась 22 февраля 2012 года, через 11 дней после смерти Сергея Колосова. Ей было 87 лет.
До последнего Касаткина поддерживала связь с родной Смоленщиной. Она руководила набранным ею курсом в Смоленском государственном институте искусств, куда приезжала в течение четырех лет вместе с мужем преподавать актерское мастерство, была членом федерального организационного комитета по подготовке к празднованию 1150-летия со дня основания Смоленска.
В Вязьме в 2015 году открыли мемориальную доску в честь народной артистки СССР, а в родном Новом Селе был построен Дом культуры, названный ее именем. Им руководит Людмила Мурашова – близкая подруга и землячка Людмилы Касаткиной.
Дважды (в 2008 и 2010 году) Людмила Ивановна приезжала в Смоленск на фестиваль «Золотой Феникс». В 2008 году она получила в Смоленске свою именную звезду, но не вмурованную в асфальт, а настоящую! На сцене актрисе вручил сертификат, подтверждающий, что звезда 9-й величины созвездия Тельца теперь будет носить ее имя:
«Я счастлива, что мою звезду не закатали в асфальт. Когда мне было 8 лет, мой прадед привел меня в Вязьму, вечером я увидела человека, рассматривающего небо в трубу. Мой прадед заплатил 10 копеек, и я долго смотрела на звезды. Я рада, что у меня есть теперь своя звезда!»
Людмила Касаткина была невероятным человеком и настоящим артистом со своей совершенной индивидуальностью, которую ни с чем нельзя было спутать: маленькая, сильная, бойкая. Как и нельзя было спутать ее голос, подаренный героям советских мультфильмов (например, Багире из «Маугли» и падчерице из сказки «Двенадцать месяцев»).
Народный артист России, президент Всероссийского кинофестиваля «Золотой феникс» Всеволод Шиловский говорил:
«В искусстве есть маленькие островки, есть полуострова, есть острова, а есть континенты. Людмила Касаткина – это как раз такой континент искусств».