Солнце нещадно палило. Ослепляющий шар в голубом безоблачном небе был в самом зените. Казалось, желтый песок под калигами вот-вот расплавится и превратится в причудливой формы прозрачные капли. Песчинки, попадая внутрь военных римских сандалий с каждым новым шагом, больно обжигали стопы. Раскаленная кольчуга тянула вниз. А железный шлем - сейчас больше походил на перевернутую сковороду, в которой жарится голова.
Апион, утопая в песке, взобрался на очередной бархан и принялся осматривать окрестности, опершись на метательное копье, с которым никогда не расставался. В армии грек из Фокеи начал служить совсем недавно и в бою то еще не бывал, но навсегда запомнил слова одного ветерана: вовремя брошенный пилум - спасет тебе жизнь. Поэтому легкое копье всегда носил в правой руке. А сейчас использовал его, как трость. Заслонясь от солнца левой рукой молодой солдат всматривался в пустыню.
- Видно, что? - с северным акцентом спросил угрюмый легионер, который не захотел подниматься на песчаный холм.
Кто он? Галл, или германец? Как он переносит эту жару, подумал Апион, но быстро отогнал эти мысли.
- Нет, вокруг один лишь песок.
По пустыни они идут с самого утра. Их двоих отправили вперед - разведать есть ли где то вода. Оазис какой, колодец или ручей, что, конечно, маловероятно. Откуда в пустыне ручей. Хотя на их пути уже попадалось пара давно пересохших и не широких русел. Но источника - с живительной и журчащей влагой, которая напоила бы не только их двоих, но еще две сотни человек - так и не было.
Отчаявшись Апион потянулся к фляге. Только два глотка, иначе воды не хватит на обратный путь.
- Пойдем еще? - спросил Апион. И в голосе его послышались нотки надежды. Вдруг старый вояка с севера решит, что с них довольно скитаний по пустыне. И захочет вернуться в лагерь, который они покинули несколько часов назад. Но он только оскалился.
- Не найдем воды подохнем. Пошли!
В лагере остались две сотни их сослуживцев. Это полкогорты из римского Двенадцатого Молниеносного легиона. Уже две недели они маршируют на юг. Все дальше от цивилизации. Они вышли из помпезной Александрии, прошли мимо пугающих своим масштабами пирамид. Позади остался город храмов - Мемфис и Фивы - древняя столица фараонов - местных царей. Казалось, что они идут туда, где начинается река Нил. И вот вот они доберутся до его верховьев. Но желто-зеленой полосе, с пальмами и яркой сочной травой на берегу, не было конца. А потом они свернули на запад - в пустыню.
Настоящей цели экспедиции Апион не знал. Начальство не докладывает рядовому легионеру. Но по наличию в отряде высших офицеров, в том числе префекта легиона, догадывался их миссия чрезвычайно важна. Быть может, они ищут край света?
Но сейчас его личная миссия найти источник воды. Чтобы весь отряд смог продвинуться вперед еще на один дневной переход. Продвигаясь дальше под палящим солнцем, Апион мыслями унесся к родным, которых оставил меньше года назад. Служить в армии ему предстояло еще больше 20 лет. Если, конечно, его жизнь раньше не оборвет вражеский клинок, стрела или наконечник копья. Он вспомнил слезы матери, когда она обнимала его на пороге их уютного дома. И крепкое рукопожатие отца. Епимах из Фокеи, так его звали, подарил сыну толстый шерстяной плащ. Он не знал, что Апиона отправят служить в жаркий Египет, а не в морозную Германию или на тот остров, где живут дикие кельты и где все время идет дождь. Этот плащ ему не разу не пригодился, но напоминал о доме. Апион готов был поспорить, что ткань до сих пор сохранила запах свежего хлеба, который пекла его мать сама - не доверяла рабам.
Как раз перед тем, как его отправили на поиски воды юноша закончил письмо отцу. Справлялся о здоровье родителей и сестры. Она была на два года младше Апиона. Еще чуть чуть и ее выдадут замуж, если этого еще не произошло в его отсутствии. Родители мечтали породниться с успешными купцами из соседнего полиса.
Погрузившись в воспоминания молодой легионер продолжал идти по песку. Пока в реальность его не вернул громкий окрик спутника. От неожиданности Апион вздрогнул.
- Смотри туда, - юноша проследил за взмахом руки ветерана, - Видишь пальмы?
Сперва он не заметил ничего особенного. Только ставшее уже привычным дрожание воздуха над раскаленным песком. Из-за этого линия, где желтая земля сходится с голубым небосводом становится нечеткой. Но, вглядываясь еще несколько мгновений, согласился. Впереди было что то зеленое. Похоже деревья. Неужели оазис?
- Похоже нашли, - улыбнулся молодой человек. И потер рукой лоб, смахивая капли пота. Он невольно прибавил шаг, устремляясь к заветной цели. Почувствовал, настроение поднялось и у его спутника. И улучшалось оно с каждым метром, который они преодолевали на пути к источнику воды. Вскоре Апиону стало казаться, что то ли спала жара, то ли воздух наполнился влагой. А идти как-будто стало легче. Он уже мог различить небольшой водоем, утопающий в сочной зелени и несколько строений вокруг воды. Жилище местных? Догадка сразу подтвердилась. Навстречу им вышли люди. Полдюжины фигур не сводили с них взгляд. Еще несколько шагов и Апион понял это женщины. И чем ближе подходили легионеры, тем сильнее были метаморфозы, вышедших навстречу им, местных жительниц. Апион уже отметил их молодость и красоту. А еще улыбки. До ушей. Мало кто встречает солдат с радостью на лицах. Тем более девушки, которые похоже одни в селении. Но эти были рады появлению чужаков в форме и это насторожило легионера. Напротив, его опытный товарищ кажется еще сильнее расслабился.
Их встречали не с пустыми руками. Кто то держал амфоры, другие подносы с яркими фруктами. Сладкие бананы и финики. Сочные груши и яблоки. Здесь же сытный инжир и ароматные ананасы, апельсины. А в амфорах наверняка вода. Апион еще больше удивился, когда из одной из них девушка, которой на вид лет 16, в бронзовый кратер налила немного темно-красной жидкости и попросив у подруги другой сосуд, разбавила вино водой, как принято у греков. Этот коктейль отлично утолял жажду. Сделав шаг вперед незнакомка протянула бокал Апиону и что то сказала на незнакомом языке. Молодой мужчина сделал маленький глоток, проверяя жидкость на вкус. Он был великолепным. Настолько ароматное и сбалансированное по вкусу вино он пил лишь однажды - на приеме у купцов из соседнего города. Куда был приглашен вместе с отцом. Легионер тут же осушил емкость. И ощутил приятную прохладу, которая растеклась по его телу. Апион не успел опомниться после выпитого, как незнакомка подхватила его под руку и начала увлекать вглубь зеленого оазиса. Только сейчас, утолив жажду, он заметил что на ней легкая облегающая туника, подчеркивающая упругие формы. Такая же одежда была и на других местных жительницах.
Его напарник, окруженный сразу четырьмя обольстительницами, нелепо улыбался и с жадностью поедал сочный апельсин. Вгрызался в оранжевую мякоть, даже не очистив кожуры. Его уводили все дальше в самые заросли раскидистого кустарника. Апион не узнавал ветерана. Женское внимание, бокал вина и почти выполненное задание превратили опытного солдата в безвольное существо.
А вдруг это ловушка? Если в домах или вон в той зеленой чаще засели воины и только и ждут, чтобы наброситься на непрошенных гостей. Пугающая мысль посетила голову Апиона. Он на мгновение представил жутко раскрашенных аборигенов, которые приносят в жертву своим богам случайных путников. Или того хуже - едят их предварительно обжарив на вертеле. Тем временем девушка подлила ему еще вина. В голове юноши зашумело. Происходящие вокруг: женщины, соблазнительно извивающиеся и щебечущие на непонятном, но красивом языке, зеленые листья, подносы с фруктами и счастливый напарник закружились вокруг юноши. И этот круговорот уносил его все дальше и дальше, отрывая от реальности и накрывая его сознание черной пеленой. Последним рывком силы воли он осознал, что копье, которое он старался никогда не выпускать из рук, рядом нет. Попытался достать меч из ножен. Но кружащаяся с бешенной скоростью голова не позволила закончить задуманное. Он упал. Нет, провалился с обрыва гигантской скалы. Во рту появилась горечь и последнее, что он увидел это лица женщин, склонившиеся над ним. Они улыбались.
Колонна марширующих легионеров шла на запад. Накануне одна из групп отправленных на поиски воды нашла источник. И это позволит пройти за сегодня больше 20 миль. Однако не все вернулись с задания. Одна из групп так и не вышла к лагерю. В ней были заслуженный ветеран и новобранец. Префект Двенадцатого Молниеносного легиона Авл Мальний Вульсон колебался: отправить ли пару солдат на их поиски. Но передумал. Это может задержать продвижение его двухсот солдат. По распоряжению наместника провинции Египет Публия Петрония он должен установить контакт с варварам, которые обитают с той стороны пустыни. И выяснить насколько целесообразно их завоевание. Пока по сути это дипломатическая миссия. Авл думал, что его отряд почти преодолел бесплодную землю. И скоро пустыня должна закончиться. Его мысли прервали разведчики. В миле отсюда прямо на их пути они обнаружили нечто похожее на кладбище, а рядом тела двух римских солдат. Авл решил сам осмотреть странное место. Взял с собой несколько всадников и командира той центурии, из которой не вернулись легионеры, отправленные на поиски воды, чтобы опознать погибших.
Тела лежали посреди россыпи белоснежных костей. Такими их сделали время, ветер и песок. Здесь были останки людей, лошадей и похоже верблюдов.
Подъехав к указанному месту префект спешился и посмотрел на центуриона. Тот кивнул. Погибшие - солдаты из его подразделения.
- Что их убило?
- Жажда и солнце, уверенно ответил префект, - проверяя фляги мертвых. - В них не осталось ни капли.
- Господин, посмотрите на их лица. Почему они улыбаются?
Префекту нечего было ответить. Не мог он и тратить время на расследование происшествия. Он и его отряд находились посреди пустыни и каждая минута промедления увеличивала риск разделить судьбу этих двух бедолаг. Он сел на коня, распорядившись похоронить легионеров.
Снова возглавив колонну, Авл вспомнил слова одного старого египтяна, которые случайно услышал гуляя по улицам Александрии. Старик рассказывал десятку детей, усевшихся вокруг рассказчика, странные истории про пустыню. Что путники нередко становились жертвами миражей. Мол, демоны пустыни так играют с людьми. Заставляют их глаза видеть, то чего нет. Путешественники, рассказывали, что видели в пустыне даже корабли или огромные дворцы. Не говоря уже о колодцах или оазисах. Но приблизившись видение таяло.
Возможно и эти два солдата, подумал префект Двенадцатого Молниеносного легиона Авл Мальний Вульсон, перед смертью увидели мираж, который заставил их улыбаться.
Всадники из свиты офицера успели закопать тела в песок до прихода колонны к странному месту. Чтобы не разрушить боевого духа суеверных во все времена солдат, таинственною смерть их товарищей оставили в тайне. Солдатам сказали, что они пропали без вести. Их вещи разделили между собой другие легионеры. Кому то достался папирус, на котором Апион за день до смерти составлял письмо отцу. Однако, он не указал адрес назначения и новый владелец бесполезный кусок бумаги выкинул в песок.