Посёлок возник в 1909 году как лесной кордон на правом берегу речки Кальи в месте впадения её в реку Сосьву. Посёлок золотоискателей. Школа в посёлке работала с 1946 года до закрытия посёлка в 1956 году.
Своим появлением Усть-Калья косвенно обязана двум выдающимся деятелям России: управляющему Богословским горным округом А.А.Ауэрбаху, построившему в 1904-96 годах Надеждинский металлургический завод (Прим. ред. У автора статьи, скорее всего опечатка в датах. Проектные работы строительства Надеждинского завода начались с октября 1893 года в Санкт-Петербурге под руководством А.А.Ауэрбаха. Вероятно, автор имел ввиду даты: 1894-1896, ибо в 1894 году состоялась торжественная закладка завода, тогда же были построены многие производственные помещения завода. А в 1896 году завод начал функционировать), и Д.И.Менделееву, возглавившему в 1899 году по поручению министра финансов России С.Ю.Витте экспедицию на Урал для изучения топливной базы металлургии. И хотя Богословский горный округ стал пионером в применении кокса в металлургии (использовали угли Кузбасса), древесный уголь оставался главным топливом старых и новых заводов. В пойме Ваграна после закрытия Петропавловского завода леса были относительно молодыми. Иное дело междуречье Кальи и Сосьвы. Здесь была нетронутая тайга, в основном сосновые и лиственничные боры. Побывавший в округе член экспедиции Менделеева С.Вуколов отметил большие массивы нетронутого леса, не пораженного никакими болезнями. Его запасы позволяли обеспечить нормальную работу Надеждинского металлургического и Богословского медеплавильного заводов. Наиболее дешёвым способом доставки леса к заводам был молевой сплав.
Местные жители не имели опыта промышленных рубок леса и его сплава по горным рекам к местам потребления. И вполне понятно, что после организации в 1900 году Петропавловского лесничества, основными его работниками стали выходцы из других мест. Например, коми-зыряне из Вологодской губернии. Первые промышленные разработки леса начались здесь в 1906 году. А первый молевой сплав по Сосьве и Ваграну провели в 1907 году рабочие, специально приглашённые из Олонецкой губернии (Карелия). Некоторые из прибывших нашли здесь семейное счастье. В метрической книге за 1911 год, например, имеется запись о венчании бывшего жителя города Выборга Александра Ивановича Фридрихамана и младшей учительницы Валентины Васильевны Ивановой. Поручителями со стороны жениха были житель города Юрьева (Тарту) Гольдман и Павел Васильевич Ульянов, со стороны невесты — фельдшер Михаил Вячеславович Палячев и местный житель Яков Иванович Воронцов. Для сопровождения сплава по Сосьве и Ваграну прибывшие впервые применили специальные плоты, управляемые с двух сторон. На плотах были домики из тёса для ночлега, приготовления горячей пищи и складирования продуктов. Местные жители называли их «харчевыми», скорее всего по аналогии с названием здания «харчевой», построенного во времена М.Походяшина на Петропавловском заводе и имевшем погреба для хранения продуктов.
Промышленные заготовки леса потребовали новой его таксации, разбивки по кварталам и создания лесных кордонов. Всем этим обустройством в Петропавловском лесничестве руководил мещанин города Чердыни Павел Николаевич Оболенский и жители города Александровского Пермской губернии Мартьян Лошкарёв и Яков Николаевич Волков. Возможно, именно они выбрали место для кордона в устье Кальи.
Во всех отношениях выбор был удачным. Здесь встречались сплавы леса по двум рекам. По Сосьве шёл лес больших размеров по сравнению со сплавлявшимся по Калье — так называемым квартирником, размером не более двух метров. По Калье его сопровождали в основном женщины и подростки под руководством опытных сплавщиков. С верховий Сосьвы лес сопровождали на «харчевых». После встречи сплава по обеим рекам женщины и подростки возвращались домой.
Более удобного места для постройки казармы для отдыха людей, склада и магазина нельзя было найти во всём северо-восточном районе лесничества. Да и красота этих мест необыкновенная. Притоки Сосьвы пересекают здесь так называемую Богословскую гряду гор Сосновая, Косая, Воронковская, Денежкины Камешки. После широких долин Вагран и Калья перед впадением в Сосьву пробили настоящие ущелья. Утёсы на берегах Ваграна, например, имеют 40 и более метров высоты. Пройти низом порой почти невозможно, река омывает скалы, не оставляя даже узкой полоски берега. Скалы имеют разную цветовую гамму, особенно много красного цвета. Обходя монолиты доисторических времён, Вагран и Сосьва недалеко от места слияния текут параллельно друг другу в противоположных направлениях на протяжении трёх километров. Расстояние между ними составляет не более 100-150 метров. Это удивительное место называется «Перейм». Приняв Вагран, Сосьва прорезает Богословский увал и с левой стороны принимает реку Стрелебку. Название её пришло из старины. Здесь когда-то собирались на праздники аборигены. Лучшим стрелком из лука считался тот, чья стрела поднималась выше Стрелебного Камня на правом берегу Сосьвы.
Калья после впадения в неё речки Сухой течёт по ущелистой долине. Перед впадением в Сосьву она отступает от её высокого правого берега, огибает его, а берег Сосьвы спускается к воде косогором. Здесь, на северной границе Богословского горного округа и поставили Усть-Кальинский кордон. Есть в этом месте и памятник природы — Усть-Кальинская пещера со значительным количеством известковых отложений. Местные жители брали эту готовую к употреблению «извёстку» для побелки своих домов. Первыми поселенцами кордона были супруги из Усть-Сысольского уезда Пелзовской волости Вологодской губернии (ныне Коми) Николай и Агриппина Савльевна Турьевы с пятью дочерьми. В городе и посёлках живут их многочисленные потомки.
Но через несколько лет этот лесной кордон становится пристанищем золотодобытчиков. Возможно, этому способствовала и близость к Ваграну, по левобережным ложкам которого уже добывали золото. Более богатые россыпи были только по речке Стрелебной, открытые в начале 19 века. Золото определило судьбу Усть-Кальи в 20-30 годах. Первыми золотоискателями здесь стали прибывшие из Нижнего Тагила и Висима, а также жители Петропавловского, Воскресенской и Мостовой. В те годы здесь работали Никандр Иванович Погибелкин, Максим Михайлович и Василий Александрович Шелеповы, Николай Васильевич Поскоков, Уросовы и Моторины. Золото мыли ручным способом на плотах, а так же из шурфов и штолен.
Репрессии крестьянства в тридцатых годах затронули и Усть-Калью. В казармах лесника и золотоискателей поселили так называемых кулаков, высланных из других областей. Скопление большого количества людей при нехватке жилья, продовольствия и одежды в нашем суровом крае вело к голоду, болезням и большой смертности. Старшее поколение местных жителей часто упоминало о протестах среди переселенцев. Не вытерпев лишений и унижений, многие с детьми отправлялись пешком в село Петропавловское за 30 километров, где надеялись найти защиту у власти. Какие последствия это имело, неизвестно. Но в книге «История раскулачивания на Урале», подготовленной к печати Институтом истории в Екатеринбурге, по словам писателя А.Н. Арцибашева, упоминается восстание спецпереселенцев в Усть-Калье.
В эти годы добычу золота начало государственное предприятие: Даньшинский участок Южно-Заозерского приискового управления. Сюда на работу начали прибывать жители нашей области и из других мест страны. Бурмакина (Прохорова) Прасковья Гавриловна вместе с родителями приехала из Курганской области. Её дед и бабушка были раскулачены. Отчим Иван Ипатович Иванов и мать Улита Никитична продали свое хозяйство и уехали в Сибирь, где им не понравилось. В поселке Даньша в леспромхозе работал дядя — Николай Захарович Никифоров. Улита Никитична написала ему письмо, и Никифоров пригласил мать посмотреть, как здесь живут. В 1934 году мать приехала и ей понравилось: здесь на золоте можно было заработать хлеб, мясные консервы и другие продукты. На следующий год приехал отец с остальными детьми. Поселились в общежитии в Усть-Калье, работали в старательских артелях. Мужчины трудились в забоях в семи километрах от поселка через гору. Добытые пески катали в вагонетках по рельсам на промывку к реке. Многие работали на плотах.
Работа в штольнях и шурфах была очень опасной из-за плохого проветривания забоев. От газа в шурфе погиб житель Даньши Сергей Андреевич Моторин. Золото было не богатое, а «горбатое». На плотах прибывшие не умели работать, приходилось работать в шурфах или с братом перемывать «сыры» — перемытый песок. За день намывали золота весом в пять или шесть головок спичек. Пять головок составляли 50 копеек на золото. Вместо денег выдавали боны. Один бон стоил один рубль на золото. Мука в то время стоила 7 копеек за килограмм, а мануфактура — 7-10 копеек за метр. В поселке были хороший магазин и склад для продовольствия и промтоваров. Продавали даже горбушу и кету. А в речке ловили много хариуса.
Летом берега утопали в зарослях цветущей черемухи, было где отдохнуть и погулять. Зимой собирались в Красном уголке или у кого-то на квартире. В Красном уголке прошли первые выборы депутатов. Но война прервала налаженную жизнь. Братья ушли на фронт вместе с остальными мужчинами посёлка. Старший брат Василий Гаврилович Прохоров погиб при рытье окопов, у него был плохой слух. Девчат отправили на участок в деревню Макарьевку под Волчанском. Большинство там работавших были из Висима, после войны они вернулись в Усть-Калью. В посёлке жили Моторины, Пестовы, Морозовы, Ханжины, Уросовы, Касьяновы и лесник Тимофей Барбошин с семьёй.
Родная сестра Бурмакиной Анастасия Ивановна Ягодина приехала вместе с родителями. Она очень хорошо запомнила на своём доме металлическую табличку с цифрами 1 и 8, а две других забыла. До революции лесной кордон и казармы были застрахованы страховым обществом «Саламандра» с обязательной прибивкой металлического знака на зданиях. Вот эту табличку и запомнила девочка. Во второй половине дома жили Пестовы. В посёлке была контора, где жил Павел Иванович Денисов.
Когда началась война, Настя училась в школе посёлка Даньша. Однажды в школу пришёл старший брат Емельян Иванов и сказал: «Бросай всё, пойдём работать на драгу, будем есть досыта кашу «завариху». Так, не окончив школу, Настя начала работать на драге, которая стояла в Усольцеве. Начальником драги был Иван Алексеевич Овчинников. Жили все в бараке. Настя вспоминает: «Я мыла окна и полы и всё думала, как сварить кашу «завариху». Спросила об этом Зою Карионову, которая отдыхала после смены. Она что-то сказала со сна, я не очень поняла. Каша получилась очень густая. Вскоре пришли с работы и Иван Алексеевич сказал: «Настя, неси кашу». Каша была настолько густая, что её пришлось резать ножом. Иван Алексеевич рассмеялся: «Настя, мы тебя отправим учиться на повара!». Но её отправили на Волчанку учиться на машиниста драги. А после окончания учёбы поставили стажёром к Зое Карионовой. Жили на Усть-Калье. Вторую половину дома занимали Ягодины. Пётр Николаевич Ягодин был механиком, приехал в посёлок из Новосибирска. Работали по 12 часов. Топливом парового двигателя драги были дрова. Их заготовляли зимой и доставляли на драгу на лодке. Несмотря на тяжелые годы, жили весело и дружно. Летом молодежь отдыхала на берегу реки, а в праздники — в школе или у кого-то из жителей посёлка. Анастасия Ивановна Ягодина проработала на драге до окончания золотодобычи в районе.
Родители Петра Алексеевича Моторина Алексей Нилович и Клавдия Михайловна с четырьмя детьми приехали из Коми Республики. Сначала жили на Второй Базе, затем отца перевели на лесоучасток 72-го квартала. Три барака этого участка находились севернее кладбища у аммонального склада. Обживали и посёлок 156-го квартала, где было 8-10 бараков, пекарня и магазин. Потом отца как лучшего вальщика леса перевели на новый лесоучасток поселка 105-го квартала, где теперь поселок Калья. Лес вывозили на лошадях, а затем автомашинами перевозили на берега Ваграна в Петропавловское. После окончания работ на лесоучастке 105-го квартала семья переехала в Старую Калью, где отец работал лесником.
В то время на СУБРе работала геодезическая экспедиция Метростроя, съёмку вели на территории Кальинского и Черемуховского месторождений боксита. Жили в единственном бараке на речке Кедровой. Там же были контора и столовая. Петр Алексеевич работал на рубке трассы будущей железной дороги. С началом войны все специалисты отряда ушли на фронт, работы прекратились. Моторин ушёл в пожарную охрану леспромхоза, а осенью перешёл в Южно-Заозёрское приисковое управление. Его первая работа здесь была связана с демонтажом драги Сольвинского прииска.
Драга стояла в верховьях Сосьвы, на участке, который назывался Прямица. Демонтированные части драги на плотах сплавили на Семивёрстку (в 7 километрах от Усть-Шегультана и 10 километрах от Усть-Кальи). Драга имела 20 черпаков. На Прямице жили у Хозяиновых, а на Семивёрстке вначале выстроили барак, а потом начали монтаж драги. Позднее Моторин участвовал в монтаже ещё двух драг, в Усть-Калье работал плотником, кузнецом, кочегаром драги, драгёром и бригадиром драги. Пётр Алексеевич был первым, кто выстроил в Усть-Калье дом из лиственницы (дом перевезли в Черемухово). Он всегда жалел полюбившееся ему место, где были сенокосы, много ягод, грибов и рыбы.
Мария Егоровна Ханжина с мужем Николаем Емельяновичем приехали в Усть-Калью в 1945 году. Он стал работать промывальщиком на драге, а ей из-за малых детей пришлось работать, где придётся. Жили у Турьевых. Сёстры Турьевы были одинокими, а после начала золотодобычи нашли в своём посёлке семейное счастье. Одна вышла замуж за парня с Даньши, другая — за парня из Воскресенки. Остальные сёстры вышли замуж за парней из других мест. Внук Турьевых Анатолий Александрович Морозов подтверждает, что предки его очень любили Усть-Калью, в хозяйстве держали лошадей, коров и овец. Молодёжь, приезжая на заработки, оставалась здесь навсегда. Так нашли здесь свою судьбу его родители Александр Петрович из Медянкино, (город Серов) и дочь Турьевых Мария Николаевна.
Усть-Калья притягивала молодёжь из окрестных деревень Ивдельского района: Екатерининки, Стрелебной, Лачи и Масловки, из Североуральского района: Баронского и Даньши. В 1942 году молодым парнишкой пришёл сюда Николай Тимирёв, остался на драге, работал потом механиком. Молодым парнем пришёл из Екатерининки Пётр Николаевич Устинов. Работал на вагранской драге №107, на сосьвинской №109 и усть-кальинской №106. Здесь породнился с Уросовыми и Ханжиными. С ними работали парни из Баронского Виталий, Филипп и Борис Корионовы. Все они женились на девушках из окрестных деревень.
Виталий Алексеевич Корионов начал работать на драге в Усть-Калье в 1944 году. Вместе с ним пришли с Баронского десять человек. Во время войны Даньшинским участком руководил житель Баронского горный техник Фёдор Николаевич Корионов. Из посёлка Даньша работали 30 человек. Среди них Ветошкины, Костылевы, Колобылины и другие, остальные из Воскресенки, Мостовой и из города. Коллектив участка состоял из ста человек.
Лучшее содержание золота было на вагранской драге. В посёлке Усть-Калья на Сосьве нашли самородок в 73 грамма. Процесс добычи состоял в следующем.
Золотоносный песок ковшом драги подавался на трафареты шлюзов. При подаче воды в шлюзы женщины перемешивали песок лопатами. Золото захватывалось ртутью. Ртуть выжаривали, золото опускали в кислоту и снова прожаривали, чтобы сгорели все примеси.
Перевозили золото всегда с охраной. При приёмке золота присутствовал начальник драги и двое рабочих. Попадалась и платина в шлихах. Шлихи просушивали и убирали магнитом. Оплачивали труд бонами. Один грамм золота стоил 1,10 боны, один грамм платины — 1,75 боны. Стоимость одной боны равнялась 84 рублям выпуска 1947 года.
Семьи и одинокие работники жили в постоянных посёлках, при работе на золоте жили в землянках или бараках, оставленных лесозаготовителями. Ниже Усольцева на расстоянии семи километров находился кирпичный заводик, где в своё время изготовлялся отличный кирпич для леспромхоза. Здесь был барак, а место называлось «Кирпичный». Последнее место стоянки драги на Вагране находилось в трёх километрах от устья. Здесь когда-то была баня для лесосплавщиков, золотоискатели построили два барака и контору. На речке Сухой был барак, где жили Терентьев и Анна Воронина, которые занимались ручной промывкой золота летом. Усть-Кальинская драга по реке Сосьве дошла до устья Канды.
После войны жизнь постепенно налаживалась. Ребята, покинувшие школу, возвращались за парты. В районе открывались новые школы. В 1946 году открылась школа в Усть-Калье — малокомплектная начальная №16. В городе не хватало учителей, а от этого прежде всего страдали школы маленьких посёлков. В усть-кальинской школе поначалу работали случайные люди. Но в город приехала молодая девушка Анна Ивановна Басалаева. Поработала в школе №3, кальинской школе № 14, а с 1 сентября 1951 года стала заведующей и учителем школы в Усть-Калье. Её мужем стал Николай Петрович Тимирёв, работавший начальником драги.