Императрица беспощадно уничтожала не только тех, кто мешал её личной власти, но и тех, кто хотел превратить дряхлый Китай в современное государство.
Девочка родилась в семье китайского чиновника Ехэнара Хуэйчжена приблизительно в 1835 году. Приблизительно, потому что в Китае, согласно средневековым традициям, было принято исчислять возраст ребенка не с момента рождения, а с момента зачатия, который тщательно высчитывался. Вообще, знакомясь с биографией некоронованной императрицы Китая Цы Си, постоянно спотыкаешься о даты: она правила во второй половине XIX века, а Поднебесная Империя, невзирая на календарь, жила по традициям и обычаям средневековья.
В 1850 году на китайский престол взошел новый император, 19-летний Сяньфэн. Через два года в стране был объявлен обязательный для девочек из знатных семейств смотр-конкурс на почетные должности наложниц императора. У обедневшей семьи появился шанс выгодно пристроить дочку, и 16-летнюю Орхидею отправили в Пекин.
Отбором наложниц для Сына Неба, как официально величали богоподобного императора, занималась специальная Палата важных дел, проверявшая экстерьер девушек и их умственные способности. Право окончательного выбора принадлежало самому императору. Неожиданно для многих Сяньфэн обратил внимание на маньчжурку-провинциалку. Это было нарушением традиций: несмотря на то, что император сам принадлежал к маньчжурской династии, его предков обычно услаждали исключительно чистокровные китаянки. Их внешность считалась более утонченной. Особое внимание уделялось размерам ног красавиц: ступни китайских девочек с младенчества туго пеленали, и ножки оставались крохотными.
На огромной территории, окруженной высокими стенами, размещался не только дворец самого императора, но и обширные сады, а также жилища придворных. Всем во дворце заправляли евнухи, которые под страхом смерти не имели права покидать Запретный Город. У молодого императора была законная жена Цыань, но Сяньфэн охладел к супруге, которая не могла родить ему наследника.
На этом рабочем месте ей удалось добиться гораздо большего, чем предшественницам: 27 апреля 1856 года она родила императору долгожданного сына. Сяньфэн тут же провозгласил маленького Тунчжи наследником престола, а его мать получила титул И, что значило «драгоценный человек».
Как бы то ни было, Сяньфэн окружил Цы Си почетом и роскошью. Его законная супруга смотрела на взлёт наложницы довольно равнодушно. Честолюбием императрица Цыань явно не отличалась. По слухам, наложниц, которые рисковали обратить на себя внимание императора, их более удачливая коллега приказывала топить в пруду.
Император всё больше доверял матери своего сына. Болезненный, ленивый и слабовольный человек, он не слишком утруждал себя государственными делами. И для начала поручил драгоценной наложнице готовить доклады о состоянии дел в провинциях. Умная женщина хорошо справилась с этим заданием, и довольно быстро круг её полномочий расширился до такой степени, что она стала фактически управлять всей Поднебесной империей.
Времена для страны стояли непростые. В Китае бушевало восстание тайпинов, а в 1856 году началось вторжение англо-французских войск, известное под названием Второй Опиумной войны. От всех этих новостей император предпочитал прятаться, разбираться с проблемами пришлось Цы Си.
Поражение продемонстрировало дряхлость древнего Китая, однако, в ходе войны имя Цы Си прогремело на всю страну. Она призывала народ к сопротивлению «европейским варварам», произносила речи о патриотизме и несомненном превосходстве традиционных китайских ценностей над общемировыми. Придворные льстецы присвоили драгоценной наложнице титулы героини и великой матери китайского народа. Возвышение женщины не нравилось влиятельным и родовитым советникам императора, и они всячески уговаривали Сына Неба отодвинуть её от управления страной. Неизвестно, как бы сложилась судьба Цы Си в дальнейшем, но 22 августа 1861 года император Сяньфэн умер.
Китайским императором был провозглашен пятилетний Тунчжи, а регентшей при нём стала его мать. В Китае появилось сразу две вдовствующих императрицы: вместе с законной супругой покойного правителя этот титул получила и его наложница Цы Си.
В 1872 году доросший до 17 лет Тунчжи изъявил желание жениться. Его свадьбу справили с соблюдением всех средневековых обычаев. Франция оправлялась от последствий Парижской коммуны, телеграф связал Лондон с Нью-Йорком и Бомбеем, в России народовольцы готовили бомбы для царя, а в Пекине перед спальней новобрачных стоявшие на коленях придворные всю ночь читали маньчжурские заклинания, чтобы отогнать злых духов.
12 января 1875 года император умер, не оставив наследника. Свято место, то есть престол, не должно быть пусто, и Цы Си нашла стране нового императора — своего 4-летнего племянника, получившего тронное имя Гуансюй. Его регентом, естественно, стала сама Цы Си.
В Китае стало на одну вдовствующую императрицу больше. Однако Алутэ ненадолго пережила своего супруга.
Затем настала очередь вдовствующей императрицы Цыань. Цы Си заболела, и недолго страной формально правила её коллега. То, что кто-то может временно исполнять её обязанности, очень не понравилось выздоровевшей Цы Си. Она прислала Цыань лаковую коробочку с прекрасными рисовыми пирожными в виде разноцветных журавликов. Цыань отведала лакомств и быстро скончалась.
Набравшаяся политического опыта Цы Си зорко охраняла свою власть от любых поползновений. Гуансюй был еще мал, но у него уже имелись советники, самым опытным из которых был князь Гун, младший брат Сяньфена, давно покойного владыки самой Цы Си. В 1884 году Китай проиграл Франции войну за северный Вьетнам, и это поражение императрица использовала, чтобы свалить Гуна и его сподвижников.
После двух проигранных войн Цы Си была вынуждена запустить некое подобие реформ. Медленно и с перебоями начала перевооружаться китайская армия. Императрица открыла несколько учебных заведений, в том числе университет и школы для девочек, а также лично прокатилась по железной дороге, построенной немецкими бизнесменами.
Вокруг молодого императора сложилась группа, задумавшая лишить Цы Си власти, но опытная правительница упредила их замысел. Император был заключен в специальное помещение, выстроенное на острове в парке Запретного Города, а его сторонники, не успевшие сбежать за границу, казнены.
В 1898 году в Китае вспыхнуло восстание Ихэтуаней, известное в Европе как «боксёрское». Ихэтуани, которых наступавший ХХ век с его заводами, машинами и прогрессом лишал привычного уклада жизни, так яростно выступали против нововведений, завезенных из других стран, что Цы Си сперва даже подумывала, а не поддержать ли ей народное движение. Однако когда восставшие захватили столицу, сбежавшей в провинцию Цы Си пришлось звать на помощь иностранные войска. Подавить «боксёров» удалось лишь соединенным силам России, Франции, Англии, США, Японии, Германии, Италии и Австро-Венгрии.