Галуст Гюльбенкян одним из первых оценил потенциал ближневосточной нефти. Он обладал уникальными способностями в дипломатии и коммерции, но не только этим запомнился современникам: о его любви к искусству ходят легенды.
Галуст родился в зажиточной семье турецких армян в 1869 году. Его отец, Саркис, был успешным коммерсантом: торговал коврами, нефтью и основал крупный банковский дом.
После учебы в Лондоне Галуст отправился в Баку, перспективный с точки зрения нефтедобычи регион. Свои наблюдения он отправил в крупный французский журнал. Статья Гульбенкяна так впечатлила министра Османской империи, что юному нефтянику поручили разработку нефтяных месторождений в Месопотамии.
Карьера у Гюльбенкяна пошла в гору – он получил британское гражданство и стал османским послом в Лондоне и Париже. В конце XIX века мало кто осознавал потенциал нефтяных месторождений на Ближнем Востоке. Галуст был одним из первых, кто обратил внимание, вложил средства и наладил добычу «черного золота» в Ираке, Турции и Персидском заливе.
Стараниями Гульбенкяна к разработке месторождений подключились европейские специалисты. Чуть позже под его шефством произошло слияние двух крупных компаний из Британии и Германии в единую Royal Dutch Shell, ставшую одной из самых влиятельных нефтегазовых компаний начала XX века.
После Первой мировой войны из числа акционеров выбыла Германия, и произошел передел долей собственников. Больших трудов стоило талантливому нефтянику сохранить часть акций у Anglo-Persian Oil Company (нынешняя British Petroleum). Британские нефтяники щедро отблагодарили талантливого коммерсанта, выделив ему 5% доходов. Позже компанию переименовали в Iraq Petroleum Co, а Галусту все так же принадлежали 5%. Так за ним закрепилось прозвище «господин пять процентов».
Гульбенкян наладил торговлю нефтью с советскими нефтяниками. До этого Royal Dutch Shell бойкотировала сотрудничество с Нефтесиндикатом СССР. Сделка с Советским Союзом принесла Галусту немалые дивиденды, но нефтяника интересовали не только деньги.
В 30-е годы XX века советское правительство распродавало предметы искусства. Сталин вел политику форсированной индустриализации, и госбюджет отчаянно нуждался в деньгах. С торгов уходил антиквариат из Оружейной палаты, Троице-Сергиевой лавры, Зимнего дворца и Эрмитажа.
Гульбенкян страстно любил искусство и за несколько лет скупил множество шедевров из страны Советов. К 50-м годам XX века его коллекция состояла из более чем 6000 предметов роскоши. В нее входили картины, украшения и скульптуры разных эпох: от древнеегипетской и античной, до современности.
После смерти обширная коллекция нефтяника была собрана в одном месте. Специально для нее в Лиссабоне построили музей, названный в честь одного из самых успешных нефтяников XX века – Галуста Гульбенкяна.