Авдон собрал все что могло пригодиться в дороге. Впервые архиепископ примерял на себя доспехи и оружие. Снимать их с мертвого человека было не самым приятным занятием, но после пережитого, все отходит на второй план. Выжить, добраться до Грездарка, вот цель, и цена этой цели уже и так непомерно высока. Величайший воин, друг и соратник Богродуб пал от отравленного клинка наемного убийцы. Старик остался один и мог рассчитывать только на себя. Взяв одну из лошадей погибших солдат, он продолжил свой путь. Если по дороге его ничто не остановит, то после полудня он должен уже быть в Грездарке.
С каждым преодолённым километром леса становились больше и гуще. Это означало, что архиепископ преодолел границу Великой равнины и сейчас его путь пролегает по землям южной провинции. Зима здесь была столь же сурова, как и на севере, но благодаря высоким деревьям, ветер не так сильно докучал.
Деревянный город, открылся неожиданно, старик просто выехал из-за угла лесной дороги и практически уперся в огромный частокол из толстенных бревен. Проехав вдоль стены, он, наконец, отыскал главные ворота, но они оказались закрыты.
Со смотровой вышки его окрикнули.
— Стой! Кто таков?
Старик, благоразумно снял шлем, открыв свое лицо.
— Архиепископ Авдон! — крикнул он. — У меня срочное послание ярлу Рогнару!
Некоторое время ему никто не отвечал.
— Коня и оружие оставь у ворот. Позже сможешь забрать.
Заскрипели засовы и тяжелые ворота открылись.
У входа в город, старика встречал отряд с круглыми щитами и топорами.
— Рогнар в большом доме ярлов, — выйдя вперед сообщил один из воинов. — Мы пойдем с тобой и проследим, чтобы ты не учудил чего-нибудь.
Архиепископ удивленно повел бровью, но спорить не стал. Пусть уж лучше его сопровождает отряд воинов, чем он каждый шаг будет переживать, что последует следующее покушение.
Пока они шли по улице, Авдон успел заметить, что город не вел свою обыденную жизнь. Мирных жителей было очень мало, а те, кто появлялись на глаза, спешили укрыться в домах. Зато стражники были повсюду. Воины Грездарка, в отличии от своих братьев по оружию из Мирграда, были облачены не в тяжелые панцири, а легкие меховые доспехи с кольчужным плетением, для большей прочности. Основным оружием были топоры и луки, когда у воинов Мирграда алебарды и арбалеты.
Вообще, Грездарк походил сейчас на большой военный лагерь, только вместо палаток дома из крупных бревен.
Большой дом ярлов оказался действительно большим. Многоуровневый бревенчатый гигант, оборудованный отдельными бойницами и защитными постами, находился в самом центре города. С верхней обзорной точки просматривался весь периметр частокола, окружающего Грездарк. Так что неприятель будет замечен еще до подхода к стене.
Авдона пригласили войти.
В центре дома располагался очаг, вокруг которого стояли столы. Во главе восседал Рогнар, полноватый, но крепкий правитель с усами, заплетенными в длинные косички и свисающими вдоль рыжей бороды. Слева от него сидела жена, а справа совершеннолетний сын. Дальше, по убыванию, советники, военачальники и остальные. Все о чем-то живо спорили и не сразу обратили внимание на гостя, пока воин, сопровождавший старика, не обратился к ярлу.
— Господин, позвольте сообщить. Этот старик утверждает, что он архиепископ из Мирграда и у него важные новости.
Рогнар, гремя посудой, поднялся из-за стола и раскинув руки, радостно прокричал.
— Авдон! Старый пройдоха! Хоть какие-то приятные встречи за эту неделю! Ну, чего стоишь? Иди обними своего приятеля. Сколько лет, сколько зим? — Ярл, наклонился к жене и нежно попросил. — Дорогая, если позволишь.
— Конечно, дорогой, — улыбнулась женщина, встала уступив место Авдону. — Присаживайтесь Ваше преосвященство, вам нужно многое обсудить с моим мужем.
— Она мудрая женщина, — сказал Рогнар, когда его супруга ушла к гостям. — Много дельных советов дала мне, когда у остальных даже вариантов не было.
Авдон глубоко вздохнул.
— Надеюсь и в это раз Хельга подскажет как быть, ведь у меня плохие новости, Рогнар.
Ярл налил старику и себе вина.
— Друг мой, я уже все знаю. Твой посыльный передал послание, поэтому в городе полно солдат, как ты, наверное, заметил.
— Значит ты веришь, что наступает рагнарек?
— Ха, не поверишь тут, когда знакомый твоего посла, начал тут этакие фокусы проворачивать! — всплеснул руками Рогнар.
— Знакомый Дагфана? — старик удивился. — Но я отправлял его одного.
— Не знаю, — покачал головой ярл. — Но, тот старик, что с ним был устроил представление, от которого мы сразу уверовали во всю, ту чертовщину о которой твой Дагфан трещал. Мы, кстати, по этому поводу и проводим собрание, — наместник обвел рукой стол.
— Что за старик? Что он такого вам показал? И где сам Дагфан? — Авдон осмотрелся в поисках монаха.
— Он представился как Аншари, подтвердил донесение монаха о наступлении конца света. Но когда мы посмеялись над ними и хотели было выставить взашей, старик вычудил такое, от чего у нас волосы встали дыбом. Мебель, посуда все взмыло в воздух и стало кружить по залу. Мои лучники взяли его на прицел, а он махнул рукой, и тетива лопнула, как гнилая нить. В общем, пришлось выслушать его до конца. Этот Аншари предупредил о скором нападении сил зла, как он выразился, и посоветовал нам укрепить город и запастись провиантом. Посыльного твоего он забрал. Сказал, что ему нужно посетить одно местечко, но не сказал какое. И мне показалось, что Дагфан не особо желал с ним отправляться.
— Так почему ты не остановил его?
— Прости дружище, но с колдуном я связываться не хотел. К тому же, закон он не нарушил, а твой монах о помощи не просил.
— Все это очень подозрительно, — нахмурился Авдон. — Этот Аншари украл из хранилища редчайший альманах с записями со времен Олафа Великого! Ты утверждаешь, что он владеет магией, а мой подчиненный не возвращается обратно, а уходит с ним в неизвестном направлении, — архиепископ помрачнел.
— Без сомнения этот Аншари странный тип, но зачем-то он предупредил нас об опасности, а значит он на нашей стороне.
— Это еще не все, — поднял голову старик. — Столица под властью Нерима, и судя по всему, он планирует захватить оставшиеся регионы.
Рогнар не доверительно посмотрел на архиепископа.
— В это трудно поверить, мой друг, Нерим всегда был правой рукой Хеммингура, с чего бы ему предавать конунга? Одно дело, когда ты предупреждаешь нас об опасности и эту информацию подтверждает настоящий колдун, — ярл передернул плечами. — И другое дело, обвинить кого-то из ближайшего окружения правителя, — Рогнар откинулся на спинку стула, сцепив руки на большом животе.
— В том-то и дело, — вскрикнул Авдон. — Хеммингура уже давно не видно! Тебе не кажется это странным?
— Поговаривают, что конунг заболел, — отрезал Рогнар.
— При всем уважении ярл, — поклонился Авдон, — но что это за болезнь, при которой к главе королевства не допускаются ни знахари, ни лекари. Замок постоянно охраняется, никто не может попасть внутрь. Послов из других провинций разворачивают на подъезде к городу, а некоторые вообще пропали без вести. И апогеем ко всему сказанному, на меня, как на главу духовенства, совершено покушение, я едва смог добраться сюда. Чего нельзя сказать о бедняге Богродубе.
— Воевода? Что с ним? — Ярл напрягся. всем телом.
— Погиб, — опустил глаза Авдон. — Погиб, защищая меня.
— Это прискорбная весть, — тихо проговорил Рогнар. — Воистину, мы потеряли лучшего из воинов и великого из людей.
Все присутствующие замолчали, пораженные такой новостью.
Авдон поведал Рогнару о встрече с монстром в монастыре и о том, как за ним охотятся «теневые убийцы». Ярл особо больно воспринял «неблагородную» смерть Богродуба. По ходу всего рассказа, наместник не мог уложить в голове, что такое возможно. Все присутствующие тоже притихли и с ужасом слушали, о тех новостях, что привез Авдон. Старик поделился и тем, что серьезно активизировались «мелкая» нечисть, типа домовых, водяных и других.
— Нас уже носом тычут во все, что до последнего дня казалось сказкой, — возмущался архиепископ. — Даже появление колдуна, который жил еще при Олофе Великом, никак не может переубедить нас, что есть сила, неподвластная нашим представлениям и законам, а мы в своем невежестве машем рукой, мол, что за ерунда. Пока какой-нибудь монстр не начинает жрать нас живьем!
— Хорошо, — постарался успокоить Авдона Рогнар. — Мы верим. Что ты предлагаешь? Воины уже несколько дней в постоянной боевой готовности, но кто должен напасть? С кем нам придётся встретиться?
— Я не знаю кто или что нападет на нас, — признался старик, — но сейчас, я предлагаю не искать способ как победить неизвестного врага. Я предлагаю сделать все возможное, чтобы объединить всех людей Эрилхейма перед лицом надвигающейся беды. Мы должны атаковать Мирград!
Наступила общая тишина.
— Прости, я видимо стал слишком стар, — прищурился Рогнар. — Повтори-ка еще раз. Ты хочешь, чтобы мы собрали поход на нашу столицу? — Толпа загудела всеобщим негодованием.
— Как вы не понимаете, — поднялся архиепископ. — Пока Нерим сидит на троне, нам никогда не победить! Он раскалывает нашу страну из ее сердца!
— Авдон, но нет ведь прямых доказательств, что Нерим узурпировал трон. Последний приказ был непосредственно от самого Хеммингура, в назначении советника главнокомандующим. И вот так вот взять и выступить на Мирград, будет явным актом агрессии, после этого меня объявят изменником. Извини старина, но я не могу на это пойти. Все, что ты рассказал ужасно, но какой бы я был ярл, если не взвешу все основательно. От моего решения зависит судьба всего Грездарка и прилегающих к нам территорий.
— От твоего решения, Рогнар, будет завесить судьба всего Эрилхейма! — Авдон был нетерпелив.
— Есть один способ, как решить ваш спор, — Хельга посмотрела на мужа.
— О, моя прекрасная Хельга, — подобрел ярл, — поделись своими идеями. Не хотелось бы, чтобы наш гость, проделав такой путь остался не удел.
— Совет ярлов, — коротко ответила супруга Рогнара. — Если все, что сказал господин архиепископ правда, то совет ярлов придя к общему решению сместит Нерима без кровопролития. Ни один здравомыслящий человек не станет воевать со всеми провинциями, да и стража Мирграда, по закону, должна будет подчиниться большинству.
— Совет ярлов не собирается просто так, — почесав бороду произнес Рогнар. — Для этого нужен серьезный повод.
— Даже если ярлы не поверят, что нам грозит конец света, то государственная измена достаточно весомый аргумент, чтобы собрание состоялось, — Хельга кивнула Авдону.
Архиепископ поднялся.
— Как скоро можно оповестить остальных? Времени у нас в обрез.
— До Аккила сравнительно не далеко, — прикусив губу, прикинул Рогнар. А вот до Бинферга и Долл-Астана порядком. Я сегодня же отправлю послов, и будем надеется, что твои домыслы, Авдон, окажутся достоверными.
— Спасибо мой ярл, -архиепископ поклонился. — Но лучше бы я ошибался.
Через час, после подписания необходимых бумаг и отправки послов, Рогнар продолжил военную мобилизацию города.
Ярл расспрашивал архиепископа о мифах и легендах, чтобы хоть как-то представлять на что способны существа из иных миров. Но сколько он не слушал, его разум категорически не хотел во все это верить. Одно дело, старик с уникальными способностями и другое - призраки и демоны. И он должен поднять на уши весь город, публично объявив о вторжении нечисти?!
Когда Авдон, утомленный долгой дорогой и разговорами, уйдет к себе в комнату, Рогнар отдаст приказ о снятии дополнительного караула, чтобы избежать лишних разговоров среди подчиненных. Правителю Грездарка не к лицу бояться выдуманных существ из сказок. Позже он горько пожалеет о принятом решении.