В IV веке в Римской империи правил император Константин, при котором в Древней Церкви закончились гонения на христиан.
Гай Флавий Валерий Константин родился 27 февраля 274 года в иллирийском городе Наиссе (ныне сербский Ниш) в семье кесаря Констанция Хлора, управляющего западной частью Римской империи (Галлией и Британией) и его первой супруги святой равноапостольной Елены.
В то время огромная Римская империя была разделена на западную и восточную части, которые возглавляли два самостоятельных императора (Диоклетиан и Максимиан Геркулий), имевшие соправителей (кесарей). В западной части кесарем был отец императора Константина. Тетрархи ненавидели друг друга и являлись преследователями христиан. Констанций Хлор симпатизировал христианству, видя, что христиане – верные слуги и честные граждане и не преследовал их.
Перед назначением кесарем Констанция Хлора, Диоклетиан требует, чтобы он оставил жену Елену и породнился с августом Максимином Геркулием, помощником которого он становился, женившись на его падчерице Феодоре. А в качестве заложника – для предотвращения возможных незаконных действий со стороны Констанция Хлора, Диоклетиан оставил при себе его сына восемнадцатилетнего Константина.
Евсевий Кесарийский сравнивает положение Константина в свите Диоклетиана с пребыванием во дворце фараона пророка Моисея. Живя при дворе в Никомидии, Константин пользовался подобающим ему по его положению почетом, он обучался воинскому и полководческому искусству, делам государственного правления. При дворе Диоклетиана в то время, когда он еще не преследовал Церковь, были христиане на разных должностях, и Константин имел много случаев удостовериться в их честности и преданности долгу. Позже он видел ужасы гонения и необыкновенную твердость исповедников Христовых, и это предрасполагало его к христианам. Впоследствии Константин сам признавался, что пребывание при дворе Диоклетиана много содействовало его обращению в христианство: "Я отчуждался от бывших доселе правителей, потому что видел дикость их нравов».
В 305 году Константин, после ухода в отставку Диоклетиана, возвратился в Галлию к отцу. После смерти Констанция Хлора в 306 году войска провозгласили Константина императором Галлии, Испании и Британии. И начинается борьба за власть по всей империи. На западе основным соперником был Максенций. Во время одной из войн Константина с Максенцием незадолго до решительной битвы в полуденные часы, Константин увидел на небе светящийся крест с надписью: "Сим (этим) побеждай" (по-гречески НИКА). Ночью в сновидении Господь явился ему с тем же знамением креста. На следующий день по приказу Константина на всех знаменах его войска были сделаны изображения святого креста.
Видение креста стало толчком к обращению Константина, он понял, что Христос совершил с ним чудо. Так за одну ночь изменился ход истории. Константин доверил свою судьбу и судьбу войска Христу и с крестом победил. В результате всех этих событий Константин вошел в Рим – в подавляющем большинстве языческий город, во главе в основном языческой армии – и был провозглашен правителем империи, где христиане составляли незначительное меньшинство.
По своему характеру Константин был деятельный, дальновидный, воинственный, в тоже время всем доступный и щедрый. Константин был набожным человеком и причину своих успехов относил к помощи свыше, хотя оставался еще язычником. На его монетах по-прежнему изображалось "Непобедимое Солнце", он оставался верховным жрецом римского языческого культа. Римский сенат воздвиг арку в честь его победы (она и сегодня стоит близ Колизея), где изображены войска Максентия, тонущие в реке, и написано, что Константин победил с помощью божества. Имеется в виду Непобедимое Солнце. Но христиане верили, что победа была дарована Константину их Богом.
На площади Рима Константин велел поставить свою статую с крестом в правой руке и с надписью: "Этим спасательным знаменем я спас город от ига тирана".
Власть Константина после устранения Максенция распространилась, кроме Британии, Галлии и Германии, которыми он владел раньше, на Италию, Испанию и Африку. Центральноевропейский регион и Балканы находились под контролем его политического союзника Лициния, который был женат на сестре Константина Констанции.
Император Константин вместе со своим соправителем Лицинием издает в Милане в 313 году первый манифест, дозволяющий всем без боязни принимать христианство. Это было поворотной точкой в судьбах христиан. По своему юридическому содержанию эдикт был актом о религиозной свободе и религиозном равноправии, нисколько не ущемлявшим права язычников или иудеев. Из религии катакомбной, загнанной, она начинала становилась равноправной. Святой Константин не сделал христианство господствующей религией, но, с другой стороны, поскольку сам он стал христианином, это не могло не сказаться в дальнейшем на его религиозной политике, во всякого рода привилегиях частного характера, которые предоставлялись им христианской Церкви. Вторым манифестом, подписанным им же в 313 году, предписывалось возвратить христианам места богослужебных собраний и все недвижимое имущество, отнятое во время гонений.
Со временем дружеские отношения императоров Константина и Лициния расстроились и перешли в открытую борьбу. Эта борьба должна была решить судьбу христианства в Римской империи, потому что Лициний, подозревая восточных христиан в большей привязанности к Константину, стал сначала притеснять их, а потом перешел к открытому гонению на них. Оба императора готовились к решительной борьбе, каждый сообразно со своей верой. Христиане молились за Константина и Бог даровал победу Константину в битве при Адрианополе (322 г.). Лициний лишился престола и жизни. Константин сделался единодержавным правителем империи, и христианство восторжествовало.
В 323 году Константин стал единственный император над всей Римской империей, и распространил действие Миланского эдикта и на восточную часть империи. После трехсот лет гонений христиане впервые получили возможность открыто исповедовать свою веру во Христа. После победы над Лицинием святой Константин публично заявлял о своей приверженности к христианской вере, всячески поддерживал Церковь, возвращал из ссылки исповедников-христиан. Но принцип веротерпимости и религиозной свободы оставался неприкосновенным в империи.
Константин мечтал съездить на Святую Землю и принять крещение в Иордане. Но его желаниям не суждено было сбыться. Со свободой, дарованной Церкви Константином, возник ряд проблем в вопросах веры. Это раскол донатистов, ересь Ария. Как личное несчастье он принимает утверждение, что Христос не был Богом. И это происходит с человеком, который не был еще крещен. В 325 году, в двадцатилетие правления Константина, он собирает 1 Вселенский Собор в Никее, где председательствует. Это одна из величайших заслуг Константина. Впервые было такое представительное собрание более трехсот епископов, огромное количество священников, совсем недавно подвергавшихся гонениям, со шрамами на лицах, следами побоев, издевательств и пыток. Ересь Ария была осуждена и составлен Символ веры, в который был внесен термин "Единосущный Отцу", навсегда закрепивший в сознании православных христиан истину о Божественности Иисуса Христа, принявшего человеческую природу для искупления всего человеческого рода. Можно удивляться глубокому церковному сознанию и чувству святого Константина, выделившему определение "Единосущный", слышанное им в прениях Собора, и предложившему внести это определение в Символ веры. Константин приказал сжечь все книги Ария, а за сокрытие их полагалась смертная казнь.
Первым браком Константин был женат на Минервине, она родила ему сына Криспа, вторым – на дочери Максимиана Фаусте, от которой он имел трех сыновей: Констанция, Константа и Константина.
Константин не был идеален, он почти ничего не изменил в традиционном поведении и методах римских императоров. Например, он приказал казнить своего бывшего коллегу Лициния, позже – собственного сына Криспа и жену Фаусту, за то, что они возглавили заговор против него. Позже мать Константина - святая Елена, проведя свое расследование, доказала, что Крисп был оболган. В вечную память себе и своим приемникам Константин поставил статую Криспа в зале суда и написал: "Моему сыну, которого я опрометчиво осудил и слишком поспешно казнил".
Константин один из величайших деятелей мировой истории, он смог создать новую Римскую империю – христианскую, система правления которой все более вбирала в себя христианские взгляды и христианское вероучение.
На месте Византий Константин основал новую столицу римской империи – Константинополь. Русские называли ее Царьград. Сейчас это Стамбул, после завоевания османцами. Он планировал строительство столицы как христианского города, не отравленного языческим прошлым. Первым делом были заложены роскошные базилики: Святых апостолов и Агия Ирина (святая Ирина). Однако до конца последовательным Константин все же не был: на Форуме (площадь) водрузили статую бога-солнца в виде Аполлона с чертами самого Константина. Поначалу там стояла даже статуя матери-богини Кибелы. Город, основанный Константином, более чем на тысячелетие станет столицей империи и всего христианского мира и империя будет названа Византийской.
Константин оказывал Церкви громадные благодеяния. Он финансировал строительство новых церквей, производство Библий и богослужебных книг. Император запретил ставить клейма на лица преступников, т.к. лицо - образ Божий. Константин определил большую часть бюджета на нужды церковной благотворительности. Он прекратил языческие игры, освободил духовенство от гражданских повинностей и церковные земли от общих налогов, отменил казнь через распятие и издал строгий закон против иудеев, восстававших на Церковь, разрешил освобождать рабов при церквах без особых формальностей, которые были очень затруднительны в гражданских судах, запретил частным лицам приносить жертвы идолам и обращаться к гаданиям у себя дома; в 321г. повелел по всей империи праздновать воскресный день. В 325г. в ограждение христианских девственниц отменил бывшие у римлян законы против безбрачия; предоставил Церкви право получать имущества по завещаниям, допустил христиан к занятию высших государственных должностей, приказал строить христианские храмы и запретил вносить в них, по обычаю языческих капищ, императорские статуи и изображения.
Во время царствования Константина было восстановлено прежнее название города Иерусалима. В 135г. на месте разрушенного Иерусалима имп. Адрианом была построена римская колония Элия Капитолина.
Константин остро осознавал несовместимость императорской должности с христианской жизнью и не крестился до своих последних дней. Примерно до 400 года эта практика была весьма распространена среди лиц, занимавших официальные должности, хотя бы потому, что в их обязанности входило применение пыток и казни к преступникам. Константин был крещен на смертном одре. Церковь признает его святым "равноапостольным". Ни один другой человек в истории не способствовал, прямо или косвенно, обращению стольких людей в христианство.
Скончался святой Константин на 65-м году жизни и на 32-м году своего царствования в день Пятидесятницы – день основания христианской Церкви во время молитвы в 337 г. и его тело из Никомидии было торжественно перенесено в Константинополь и положено в его величественной Апостольской церкви, в заранее приготовленной им гробнице. Храм святых Двенадцати Апостолов был уничтожен (в 1461 г.) вместе со всеми хранящимися в нем святынями и реликвиями. И с тех пор, никаких сведений о местоположении останков императора Константина Великого нет.
История присвоила ему имя Великого. Церковь за великие заслуги именует его равноапостольным. Память святого равноапостольного Константина совершается 21 мая/3 июня.