Летом 1787 года делегаты в Филадельфии согласились, что в новой стране, которую они создавали, будет не король, а избранный исполнительный орган. Но они не пришли к единому мнению о том, как выбрать этого президента.
Делегат от Пенсильвании Джеймс Уилсон назвал проблему выбора президента "по правде говоря, одной из самых трудных из всех, которые мы должны решить." Другие делегаты, когда они позже рассказывали говорили, что "именно эта тема смущала их больше, чем любая другая – что были предложены, обсуждены и отвергнуты различные системы."
На конституционном съезде обсуждались три подхода избрания президента: выборы в Конгрессе, выборы в законодательных органах штатов и всенародные выборы, хотя право голоса, как правило, было ограничено белыми землевладельцами.
Конгресс должен избрать президента?
Некоторые делегаты на конституционном съезде полагали, что разрешение Конгрессу выбрать президента обеспечит защиту от того, что Томас Джефферсон называл "благонамеренными, но неосведомленными людьми", которые в стране размером с Соединенные Штаты "не могли иметь никакого представления о выдающихся личностях и их квалификации и о фактическом решении по выбору"."
Другие были обеспокоены тем, что такой подход угрожает разделению властей, предусмотренному в первых трех статьях Конституции: Конгресс может избрать слабую исполнительную власть, чтобы помешать президенту использовать право вето, что снизит эффективность одной из систем сдержек и противовесов. Кроме того, президент может чувствовать себя в долгу перед Конгрессом и вернуть часть полномочий законодательной ветви власти.
Предоставление возможности выбора законодателям штата
Некоторые делегаты считали, что привлечение Штатов к непосредственному участию в выборе лидера национального правительства является хорошим подходом для новой федеральной системы.
Но другие, включая Александра Гамильтона, беспокоились, что Штаты выберут слабого руководителя, чтобы увеличить свою собственную власть. Гамильтон также заметил, что законодатели зачастую действуют медленнее, чем можно было бы ожидать от высших руководителей: "в законодательной власти быстрота принятия решений чаще является злом, чем выгодой."
Власть для народа?
Последний подход, который обсуждался, заключался в проведении всенародных выборов. Некоторые делегаты, рассматривали президента как "хранителя народа", которого должна избирать общественность.
Южные штаты возражали, утверждая, что они окажутся в невыгодном положении на всенародных выборах пропорционально их фактическому населению из-за большого числа рабов в этих штатах, которые не могут голосовать. В конечном счете было решено – считать раба, как 3/5 свободного человека.
Комитет одиннадцати.
Делегаты назначили комитет из 11 членов – по одному от каждого штата на конституционном съезде – для решения этой и других сложных проблем, который они назвали "Большим комитетом по отложенным вопросам" и которому было поручено решить "незаконченные дела, в том числе вопрос об избрании президента".
Вначале шесть из 11 членов комиссии отдали предпочтение всенародным выборам. Но они понимали, что не смогут добиться ратификации конституции с таким положением: южные штаты просто не согласятся на это.
Между 31 августа и 4 сентября 1787 года комитет пытался разработать приемлемый компромисс. В третьем докладе предлагалось принять систему выборщиков, с помощью которой как народ, так и государства будут помогать выбирать президента. Неясно, кто из делегатов выдвинул эту идею, которая была частично национальным и частично федеральным решением, а также отражала другие структуры в Конституции.
Гамильтон и другие основатели были уверены, что при такой компромиссной системе ни общественное невежество, ни внешнее влияние не повлияют на выбор национального лидера. Они верили, что выборщики обеспечат, чтобы президентом стал только квалифицированный человек. И они думали, что Коллегия выборщиков будет служить проверкой для общественности, которая может быть легко введена в заблуждение, особенно иностранными правительствами.
Но первоначальная система, в которой победитель Коллегии выборщиков становился президентом, а занявший второе место – вице-президентом, развалилась почти сразу. К выборам 1801 года возникли политические партии. Поскольку голоса выборщиков за президента и вице-президента не были перечислены в отдельных бюллетенях, партнеры по выборам от Демократической и Республиканской партий Томас Джефферсон и Аарон Берр объединились в Коллегии выборщиков, отправив конкурс в Палату представителей. Палата представителей в конечном итоге выбрала Джефферсона третьим президентом, оставив Берра вице – президентом, а не Джона Адамса, который возглавлял оппозиционную Федералистскую партию.
Проблема была решена в 1804 году, когда была ратифицирована 12-я поправка, позволяющая избирателям раздельно голосовать за президента и вице-президента.