Прежде, чем запустить в космос человека, учёным было необходимо выяснить воздействие орбитальных условий на живые организмы. Первыми животными, полетевшими в космос, были собаки и обезьяны.
Собаки
Поскольку именно собаки легче поддавались дрессировке и стоили в разы дешевле приматов, в 50–60 года СССР и КНР проводили запуск в космос собак.
Отбирались взрослые особи возрастом от 2 до 6 лет и весом до 6 кг.
К сожалению, опыты не обходились для собак бесследно. И многие животные погибали, не пережив наземных испытаний.
Принято считать, что Белка и Стрелка были первыми собаками, побывавшими в космосе. Однако это не совсем так. Полёт этих собак был обнародован, а провели они в космосе более суток и успешно вернулись на Землю.
Первыми собаками были Цыган и Дезик, пробывшие в космосе 20 минут и благополучно вернувшиеся домой. Запуск состоялся 22 июля 1951 г.
Обезьяны
До сегодняшнего дня в космосе побывало 32 примата.
Поскольку именно приматы более всего близки к человеку по физиологии, США в период с 1948 г. по 1961 г. запускали первыми в космос именно обезьян. Однако, их смертность была высока: либо во время полёта, либо после него половина животных погибали. К сожалению, первый примат по кличке Альберт умер в полёте от удушья 11 июня 1948 г.
В 1976 году в суборбитальный полёт отправляла обезьян Франция, в 1967 г. Аргентина, СССР и Россия в промежутке между 1983-1996 г, Иран начал эксперименты с запуском приматов с 2011 г.
После 1980 года приматы, побывавшие в космосе, как правило, оставались в живых, благодаря работе конструкторов и значительному росту безопасности полётов.
Кошки
Первую кошку по кличке Фелисетт запустила в космос Франция 18 октября 1963 г. Побывав на высоте более 100 км, кошечка благополучно вернулась на Землю.
По слухам первым в космосе побывал кот Феликс, однако французы отрицают сей факт.
В 1959 году Бразилия заявляла о планах запустить в космос кота. А в 2013 Иран планировал полёт символа страны — персидского кота. Однако, нет никаких подтверждений, что данные полёты были осуществлены.
Черепахи
15 сентября 1968 г. в космосе побывали первые черепахи. Полёт осуществлялся Советским Союзом.
Животные отлично перенесли необычное для них путешествие, потеряв в весе всего около 10%. По возвращении хорошо кушали и проявляли нормальную активность.
В 1976 году именно черепахи поставили рекорд по нахождению живого существа в космосе. Эксперимент также проводился СССР и длился 90 дней.
Грызуны
В целях изучения разными странами отправлялись в космос мыши, крысы, хомячки и морские свинки.
Ни для кого не секрет, что именно грызуны ввиду низкой стоимости, и огромной тягой к размножению являются подопытными животными во всех научных экспериментах. Космические испытания и исследования не стали исключением.
Рыбы
Даже рыбки, японские медаки, побывали в космосе в 2012 году.
И хотя они находились в воде во время полёта, то вели себя не совсем адекватно, испытывая эффект микрогравитации. Вместо обычных прямых линий рыбки плавали, делая странные петли.
Другие животные
Известны случаи отправки в космос в исследовательских целях перепелов.
Улитки, лягушки, тритоны и даже гекконы также отправлялись в качестве экспериментов.
Размножение животных в космических условиях
«Дети Надежды» — именно так называют первых животных, появившихся в условиях космоса. Ни для кого не станет удивлением, что это обычные рыжие тараканы. Идея принадлежит воронежским студентам-медикам ВМГУ.
В период с 14 по 26 сентября 2007 г. самка рыжего таракана по имени Надежда вместе с самцами находилась на борту Фотон М-3, где успешно произошло зачатие. По возвращении домой на свет появились 33 абсолютно здоровых особей, практически ничем не отличающихся от своих земных собратьев.