Механизмы для производства искусственно созданных двухмерных изображений в движении демонстрировались еще в 1860-х. Это были такие приборы как зоотроп и праксиноскоп. Эти машины походили от простых оптических приборов (как «магические фонари»), и могли показывать последовательность неподвижных картинок с достаточной скоростью, чтобы изображения на картинках казались подвижными (такое явление называется инертность зрительного восприятия). Понятно, что изображения должны были быть тщательно подобраны, чтобы достичь желаемого эффекта. Принципы стали основой для дальнейшего развития анимации.
С развитием целлулоидной пленки для фотографий стало возможным захватывать объекты в движении в реальном времени. Ранние версии технологии требовали от зрителя смотреть в специальный прибор, чтобы увидеть картину. В 1880-х развитие кинокамер позволило захватывать и сохранять отдельные изображения на одной пленке в рулоне. Это привело к быстрому развитию кинопроектора, что позволял снять и отпечатать фильм и переносил изображение на экран, создавал кинопоказ для большой аудитории. Эти рулоны стали называться «движущиеся изображения», откуда и происходит английское слово «movie». Ранние фильмы были статическими планами, показывающими событие без монтажа или других кинематографических приемов.
Кино было исключительно изобразительным (визуальным) искусством вплоть до конца 1920-х, но эти прогрессивные немые фильмы занимали значительное место в тогдашней культуре. В начале 20-го века в фильмах начала разрабатываться повествовательная структура. Отдельные сцены начали объединяться для связного рассказа. Сцены позже разбивались на разные кадры разных размеров и точек зрения. Другие приемы (например, движение камеры) тоже реализовались как эффективный способ развертывания сюжета. Чтобы не держать аудиторию в тишине, владельцы кинотеатров нанимали пианистов, орган или целый оркестр, чтобы играть музыку в соответствии с настроением фильма в каждый конкретный момент. В начале 1920-х большинство фильмов выходили с уже подготовленным списком музыкальных композиций для этих целей, или даже с полным набором звукозаписей, которые создавались для определённых фильмов.
Развитие европейского кино было прервано началом Первой мировой войны. В то время в США киноиндустрия начала быстро развиваться вместе с появлением Голливуда. Однако в 1920-х европейские кинохудожники, такие как Сергей Эйзенштейн и Фридрих Вильгельм Мурнау продолжали свое дело. В 1920-х новые технологии позволили кинопроизводителям добавлять к каждому фильму звуковую дорожку с речью, музыкой или звуковыми эффектами, соответствовали действия на экране.
Следующим важным шагом в развитии кино было введение цвета. Добавление звука быстро заменило немые фильмы и музыкантов в кинотеатрах, а вот цвет был принят более постепенно. Публика относительно равнодушно относилась к цветным фильмам. Однако с развитием цветных технологий они стали так же доступны, как и черно-белые, и после Второй мировой войны все больше фильмов снимались в цвете. Этому способствовала американская киноиндустрия, рассматривала цвет как необходимую составляющую для привлечения аудитории в конкуренции с телевидением, которое оставалось черно-белым вплоть до середины 1960-х. В конце 1960-х цвет стал нормой для всех кинопроизводителей.
В 1950-х, 1960-х и 1970-х происходили определенные изменения в производстве и стиле фильмов. Новый Голливуд, французская Новая волна, развитие кинообразования и независимых кинопроизводителей — все это наиболее сформировало кинопроцесс второй половины 20-го века. В 1990-х годах начали внедряться цифровые технологии, и в 21-м веке они уже стали нормой.