Командование итальянского экспедиционного корпуса «Манчини», в лице генерала Марио Роатта и его штаба, окрыленные успехом при взятии южного города-порта республиканцев Малаги, где часть итальянского корпуса, действуя в составе франкистких сил, эффектно захватили Малагу, нанеся республиканским силам тяжелое поражение, решили закрепить успех итальянского оружия. Действуя практически автономно, командование итальянского корпуса приступило к разработке операции прорыва обороны Мадрида на северо-восточном, гвадалахарском направлении, желая присвоить лавры захвата испанской столице себе. Вся беда в том, что штаб Франко в это же самое время планировал крупные наступательные операции на, так называемом, Северном фронте, на севере Испании, и, как было указано ранее, штурмовать Мадрид не собирался. Терять драгоценные кадры - прекрасно подготовленных бойцов, на узких улочках Мадрида, при этом, в случае выигрыша получить, да престиж, да столицу, но со стратегической точки зрения - не получить ничего. А в случае неудачи, дать повод для воодушевления и сплоченности республиканцев, такая перспектива явно не устраивала Франко. К марту 1937 года, фронт относительно стабилизировался, обе стороны готовились к последующим боям, подтягивая резервы и формируя новые части.
Именно, гвадалахарское направление было наименее укреплено со стороны республиканцев, где сил располагалось значительно меньше, чем на других участках кольца вокруг Мадрида. Но было очень большое «НО». В связи с наступившей позиционной паузой в боевых действиях, у каждой из сторон появились возможности использовать резервы, а при необходимости и переброску сил с менее опасных участков фронта на более опасные участки, чего не учел штаб итальянского корпуса, планируя операцию на узком участке фронта, без привлечения остальных сил франкистов.
Добившись трехкратного превосходства (около сорока тысяч итальянцев, против двенадцати тысяч обороняющихся республиканцев), что полностью соответствует тактической науке, 8 марта 1937 итальянский корпус, при поддержке бронеавтомобилей, артиллерии и итальянской авиации перешел в наступление. Превосходящие силы итальянцев, начали успешно теснить силы республиканцев, поспешно оставлявшие свои позиции и отступавшие в направлении Мадрида, вдоль трассы Мадрид-Сарагоса. Захватив несколько городков в провинции Гвадалахара, где республиканцы пытались закрепиться, оказав серьезное сопротивление, итальянский корпус был остановлен возле города Ториха 11 марта 1937 года, переброшенными резервами республиканцев. К 11 марта республиканцы успели перебросить на опасный участок фронта две интер-бригады, пять артиллерийских батарей и батальон танков Т-26, сняв силы с других участков фронта, сумев достигнуть определенного паритета сил. 12 марта республиканские силы, поддерживаемые авиацией, перешли в контратаку, заставив итальянский корпус отступить на несколько километров и занять оборону, где с 12 по 17 марта велись позиционные бои. Перебросив на участок наступления итальянского корпуса, еще пять бригад, также снятых с других участков фронта, значительные силы артиллерии и еще один танковый батальон, республиканцы сумели достигнуть численного перевеса сил на участке ведения боев, что явилось вполне закономерными действиями в сложившейся ситуации. 18 марта республиканские части перешли в контрнаступление, сумев в упорных боях отбросить итальянцев на прежнии позиции, после чего линия фронта стабилизировалась. Республиканцы не рискнули развивать наступление дальше, так как, Франко вынужден был отреагировать на неудачное наступление итальянцев, переброской сил на участок республиканского наступления, и активностью на других участках фронта. Так, собственно говоря, и закончилось – ничем, локальное наступление итальянцев, которые понесли серьезные потери, но это никак нельзя назвать разгромом, что было заявлено в бравурных реляциях республиканцев. Сама гвадалахарская операция показала, что само планирование операций итальянским штабом проведено безобразно, а главное, бесперспективно. Даже, условно говоря, войдя в столицу Мадрид, навряд ли бы итальянцы смогли бы достичь там какого-нибудь значительного успеха в уличных боях. Как показали бои, итальянцам не хватает стойкости, как в обороне, так и в наступлении, отсутствует способность к тактическому маневрированию, к тому же, не с лучшей стороны себя показала итальянская авиация, не сумевшая обеспечить господство в воздухе на участке наступления, предоставив возможность республиканской авиации безнаказанно наносить удары по итальянским частям.
Штабом Франко были сделаны соответствующие выводы из неудачной операции: итальянские части были усилены испанскими частями, по решению Муссолини, командующий итальянским корпусом генерал Марио Роатта, от командования корпусом отстранен, вместо него назначен генерал Этторе Бастико. И главное, были сделано однозначное решение - действовать сообща, в едином русле ведения боевых действий, подчиняясь общему стратегическому планированию.
С конца марта 1937 года штаб Франко переносит основные боевые действия на север страны, нанося удары по республиканским провинциям Астурии, Контабрии и Стране Басков, по, так называемому, Северному фронту, который держала армия знаменитого франкиского генерала Мола. Следует отметить, что вышеперечисленные провинции Испании жили в полной автономии, имея свои национальные вооруженные формирования и свои органы управления. Более того, автономная жизнь провинций сопровождалась мелкими вооруженными стычками за куски территории с соседями, что никак не могло повлиять на консолидацию сил в борьбе с франкистами. Так и получилось, армия Франко по отдельности крушила каждую из автономий. Первый удар пришелся по стране Басков, где армия генерала Мола, включающая 50 тысяч бойцов, 200 орудий, 50 танков, поддержанная 150 самолетами легиона «Кондор», перешла в наступление с южных границ Страны Басков, в направлении на столицу Бильбао. Страна Басков смогла выставить 30 тысяч слабо вооруженных бойцов. Вся надежда в обороне столицы Бильбао была на сеть укреплений вокруг столицы, носивших название «Железный пояс». Ведя ожесточенные бои, армия Франко, куда входил и итальянский экспедиционный корпус, медленно, но уверенно продвигалась к столице, подойдя к линии обороны города Бильбао 11 июня 1937 года. Во время ряда сражений в Стране Басков, всплыла трагическая история с бомбардировкой самолетами легиона Кондор города Герника, 26 апреля 1937 года, расположенного в 33 километрах от столицы Бильбао, где британскими журналистами была представлена душещипательная история о полном разрушении города, с тысячами погибших жителей, в результате варварской бомбардировки. Данной трагедии великий Пикассо даже посвятил свою модернистскую картину, под названием «Герника». На самом деле, все оказалось гораздо прозаичнее, где восемнадцать бомбардировщиков нанесли удар, но не по самому городу, а по вокзалу и оборонительным рубежам республиканцев, сбросив не тысячи бомб, а гораздо, гораздо меньшее количество. Город был взят через два дня боев, естественно с разрушениями, но не настолько тотальными, как описал британский журналист Джон Стир в газете «The Times».
Следует отметить, что во время боев в Басконии, в Испании произошел ряд очень важные события, у разных противоборствующих сторон, кардинально повлиявших на дальнейший ход гражданской войны. Франсиско Франко, 19 апреля 1937 года проводит, так сказать, политическую реформу, объединяя в одну партию весь правый сектор партий, оказавшихся в рядах мятежников: от правых центристов, монархистов до знаменитой фашистской партии «Фаланга», основателем и руководителем которой был сын бывшего диктатора Испании Хосе Антонио Примо де Ри Веро, с которым возникли определенные сложности. Хосе Антонио Примо де Риверо, с революционной прямотой заявил, что его партия ни с какой другой партией объединяться не будет. Действия Франсиско Франко, не привыкшего в фамильярности, были решительными и быстрыми, Хосе Антонио Примо де Ри Веро был арестован и приговорен к расстрелу. Вот вам и фашист Франко, которому было глубоко наплевать на партийную принадлежность, ему было нужно одно – единство рядов в вооруженной борьбе. Кстати говоря, лидер фашистов Хосе Антонио Примо де Ри Веро, посидев в камере смертников, раскис и, осознав всю важность ситуации, согласился на все условия. Вскоре у франкистов была одна единая партия, замечу, не фашистская, идущая в «правильном» русле: веры, победы и объединения страны, где своеобразным символом стали легендарные испанские короли Изабелла Кастильская и Фердинанд Арагонский, закончившие реконкисту и объединившие Испанию в 1515 году. В стане республиканцев так же, примерно в это же время, произошли очень показательные и, прямо сказать, переломные события. Именно, в Каталонии, автономии подверженной идеям анархизма, весть ворох накопившихся проблем и противоречий, между коммунистами и социалистами, с одной стороны и анархистами и троцкистами, с другой, вылился в вооруженный мятеж троцкистов и анархистов, против республиканской власти, начавшийся 29 апреля 1937 года. Надо сказать, что Мадрид отреагировал мгновенно, прибывший из Валенсии вооруженный отряд подавил вооруженное восстание троцкистов-анархистов, арестовав зачинщиков и восстановив статус-кво к 8 мая 1937 года, что в свою очередь, очень серьезно подорвало положение республиканцев в Каталонии, значительно ослабив арагонский фронт, который все это время держали анархисты и троцкисты. После кризиса в Каталонии, правительство Кабальеро 16 мая 1937 года ушло в отставку, уступив место новому правительству левого социалиста Хуана Негрина, где ключевую должность министра обороны занял левый социалист Индалесио Прието, сразу приступивший к реорганизации республиканской армии, желая улучшить ее боеспособность. Нельзя не упомянуть еще об одном трагическом событии произошедшем в это же время. Генерал Эмилио Мола, командующий силами франкистов на севере, погиб 3 июня 1937 года, в авиационной катастрофе. Столица Страны Басков, город Бильбао был взят в ходе упорных боев 20 июня 1937 года, автономия была отменена. В Стране Басков были установлены суровые законы военного времени. Следующий удар был направлен на Кантабрию, но, в связи с начавшимся наступлением республиканской армии, получившим название Брунетская операция или Битва при Брунете, наступление в Кантабрии было отложено.
Продолжение следует.