Русалка — по славянским поверьям, это дух, появляющийся в летнее время в виде длинноволосой женщины в злаковом поле, в лесу, у воды, способный защекотать человека насмерть или утопить в воде. Чаще всего представлялись в виде красивой молодой женщины умершей не своей смертью - утопленницы или самоубийцы. В период активной своей силы они были способны увлечь путников за собой и утопить их.
В то же время поверья о русалках есть у многих народов, у западных народов - это сирены или морские девы, живущие в морской пучине, призывно поющие и соблазняющие моряков. Здесь мы расскажем о девах-русалках, которые жили на землях славян, в их реках и озерах, лесах и полях, и характер русалок и поверий о них в основном связан с силами природы, могут дать, если ты хороший, или забрать, если ты плохой.
Восточнославянский термин «русалка» связан с древнерусским названием языческого весеннего праздника Русалии.
Русалии - или Зеленые святки, неделя предшествующая Троице. Она завершает весьма протяжённый период, связываемый в мифологии весеннего цикла с пребыванием на земле, среди живых, душ предков. Символизирует окончание весны и начало лета. В течение этой недели русалки находятся в непосредственной близости от человека, так что даже могут вступать с ним в контакт. Один из древних обычаев, связанных с этим праздником, — это запрет на купание в реке, особенно в полдень и в полночь. Существовало поверье, что русалки утаскивают утопленников к себе.
Также существовало поверье, что на Русальной неделе, когда в лесу ходят русалки, при нечаянной встрече с ними, нужно бросить платок или что-нибудь из одежды, например рукав от платья. Считалось, что русалки похищают у заснувших без молитвы женщин нитки, холсты и полотна, одежду и пищу, выбирают для себя любовников из их мужчин. Желание одеться побуждало русалок подходить ночью к баням, где прядильщицы иногда оставляли пряжу, и напрясть себе ниток для одежды. «Но, очевидно, не все из них ещё обучены этому искусству: другая только обсусолит мочку на гребне да обслюнит». В большей части народных рассказов русалки изображены нагими и без головного убора. Одетых русалок чаще всего представляют в рваных сарафанах.
Важная отличительная и объединяющая черта во внешнем виде русалок — распущенные длинные волосы, которые они любят расчесывать своим гребнем сидя на берегу на закате.
Согласно народным поверьям, несмотря на свой нрав, русалки, могли проявлять благородные черты характера в отношении некоторых людей: так, они очень хорошо относились к маленьким детям, спасая их от диких животных. Иногда в историях русалки спасали тонущего человека от гибели. Также русалкам приписывался весёлый характер: они часто «кувыркаются, играют, ведут беговые игры, хороводы, пляшут, хохочут», устраивают свои развлечения ночью.
Русалки считаются покровительницами плодородия. Крестьяне думали, что там, где русалки устраивали веселье, будет хороший урожай.