Время с середины 15 века до 1755 года считается золотой эпохой Португальской колониальной империи. Что могло положить конец этому величию? 1 ноября 1755 года в роскошном Лиссабоне отмечался христианский праздник - День всех святых. В это время примерно в 200 км от побережья в Атлантическом океане произошло сильнейшее землетрясение, магнитуда которого по современным оценкам составляла 8,7 баллов.
Лиссабон, стоявший на побережье, подвергся сильнейшим разрушениям. За несколько минут стихийное бедствие унесло жизни около 100 000 человек, разрушив многие здания. Была разрушена королевская библиотека, в которой хранилось около 70 тысяч томов и сотни произведений искусства. В уцелевших сооружениях из-за массового использования свеч во время праздника вспыхнули пожары, что привело к новым жертвам. А уже через несколько десятков минут Лиссабон накрыла огромная волна цунами, добавившая страдания жителям города.
Менее чем за час крупнейший и богатейший город Европы был уничтожен, а количество жертв исчислялось сотнями тысяч – небывалый в истории масштаб катастрофы. Новость о землетрясении за несколько дней облетела всю Европу. Сосредоточение богатств империи в Лиссабоне оказалось ошибкой, а большая часть уцелевшей после катастрофы казны пошла на восстановление города. Из-за резкого ухудшения финансовой ситуации в Португалии обострились внутренние противоречия, из-за чего правительство вынуждено было обратить пристальное внимание на внутреннюю политику, отказавшись от колониальных амбиций. Это позволило другим государствам – Англии, Франции, Испании – перехватить торговлю с Новым светом. А уже через несколько десятилетий ослабленную Португалию смогли без проблем оккупировать войска Наполеона. Достичь бывалого величия ей больше не удалось.
Данное событие оставило заметный след в культурной жизни Европы. Люди были удивлены "жестокостью Бога", а самому землетрясению было посвящено множество картин и произведений.