Мозаика – это формирование изображения путем набора, компоновки и закрепления на поверхности керамических плиток, смальты, камней и других материалов.
История мозаики восходит ко 2-й половине IV тысячелетия до нашей эры — времени, которым датированы постройки дворцов и храмов шумерских городов Месопотамии. Мозаику в качестве облицовки глинобитных стен составляли из обожженных глиняных палочек-конусов («керамических гвоздей») длиной 8-10 см и диаметром 1,8 см.
К VIII веку до нашей эры относят ранние примеры применения техники мозаики из необработанной гальки, позднее составившей один из этапов в развитии мозаичной техники в архаической и классической Греции, самым богатым памятником являются галечные мозаики Гордиона (Анатолия).
Ранние античные мозаики из морской гальки найдены в Коринфе и датированы концом V века до нашей эры. Важный шаг к развитию изобразительности был сделан в мозаиках Пеллы (конец IV века до н. э.), Пафоса на о. Кипр.
Расцвет античной мозаики приходится на эпоху эллинизма, когда появляется техника подколки камешков и становится доступным цветное стекло, что позволяло достигать большей живописности изображений и использовать широкую цветовую гамму. Древнейшим памятником, в котором была использована техника подколки или тесселирования, считаются мозаики сицилийского города Моргантина (III век до н. э.). Выдающимся произведением эллинистического искусства из Помпей является мозаичная картина "Битва Александра Македонского с Дарием"(125—120 гг. до н.э.).
В Древнем Риме мозаикой выкладывали полы и стены вилл, дворцов и терм. Общего термина "мозаика" еще не существовало. Мозаичные полы из гальки и кусочков мрамора именовали по-гречески литостротами (lithostroton — мощённый камнем), более простые, орнаментальные — павиментами (лат. pavimentum — утоптанный). Позднее появилось слово "tesselatum" — плиточный (от лат. tessera — кубик). Также позднее стали называть кубики цветной смальты. vermiculatum (лентообразная, в значении сложная, изобразительная вставка).
Мозаика из стеклянных тессер (кубиков) появилась в Александрии Египетской (один из центров стеклоделия античного мира) в III—II веках до н.э. Есть сведения о появлении стеклянной мозаики в Риме в I в. н. э
Расцветом мозаичного искусства принято считать эпоху Византийской империи. Развитие стеклоделия в Сирии и Византии способствовало совершенствованию искусства мозаики из смальты — окрашенного окислами металлов и глушёного (непрозрачного) стекла. Византийская мозаика становится утончённой, используется мелкий размер тессер(стеклянных кубиков). Примеси ртути, окислов железа, цинка и меди в разных пропорциях придавали стеклу различные оттенки. Олово придавало непрозрачность и, следовательно, усиливало отражающую способность и насыщенность цвета. В полутёмных интерьерах раннехристианских храмов светосила фресок оказывалась недостаточной и росписи постепенно уступали место мозаикам.
Мозаика очень широко использовалась в оформлении дворцов правителей Востока. Так, Дворец шекинских ханов является выдающимся произведением средневековой архитектуры Азербайджана.
Начало мозаичного искусства в России связано с принятием христианства от Византии. Столичная культура того времени была эллинистической по духу и византийской по содержанию. Мозаиками по византийскому образцу были украшены храм Св. Софии в Киеве (1019—1037).
Достижения в области искусства мозаики Нового времени связаны с елизаветинской эпохой и именем Михаила Васильевича Ломоносова. В 1753 г. указом императрицы Елизаветы Петровны в собственность М. В. Ломоносова было передано село Усть-Рудицы Копорского уезда (близ Ораниенбаума), «где есть глина, песок и дрова».
Русский учёный подчёркивал два главных качества, присущих мозаичным картинам: долговечность и насыщенность цвета. К началу 1760-х гг. Ломоносов сумел разработать рецептуру 112 тонов и более тысячи оттенков цветных смальт, превзойдя палитру мозаичной мастерской в Ватикане.
В 1848 году возникла идея перевода живописных изображений крупнейшего в России Исаакиевского собора в мозаики «ввиду их долговечности и ценности». Причём требовалась, согласно эстетике времени, максимальная приближенность к живописным оригиналам.
Современные художники-монументалисты часто обращаются к мозаике, оформляя интерьеры и экстерьеры зданий. Всё так же ими используются природный камень, стекло, смальта, дерево или мрамор. Вновь возрождается мозаичное искусство, как часть декоративной отделки храмов.
На сегодняшний день широко применяются два основных типа мозаики: флорентийская мозаика, собираемая из тонких пластов мрамора и цветного поделочного камня (оникса, лазурита, малахита, родонита, яшмы), вырезанных по контуру изображения, и римская мозаика, которая составляется из маленьких кубиков (модулей) смальты или камня.
Благодаря современным технологиям, флорентийская мозаика сегодня выполняется с помощью лазерной или гидроабразивной резки камня, что значительно уменьшает сроки выполнения мозаики и её стоимость. Технология выполнения римской мозаики осталась
практически неизменной с античных времен.
Столетия спустя мозаика остается актуальным современным искусством, неограниченным в своих возможностях, наполняющим жизнь людей красотой и гармонией. Тысячелетняя традиция оживает в наши дни.