На поле боя слоны, игравшие роль передвижных крепостей, появились задолго до нашей эры, в армиях древнеиндийских и древнекитайских княжеств, о чем свидетельствует китайский и индийский героический эпос. В умелых руках слоны превращались в страшное оружие, одним своим видом превращавшие храбрецов в трусов и уничтожавшие целые армии. Мимо боевых слонов не смогла пройти мимо ни одна цивилизация Древнего мира, в том числе древнегреческая и римская.
Впервые с боевыми слонами европейцы в лице солдат армии Александра Македонского познакомились 1 ноября 331 года до н. э у деревни Гавгамелы, но слаженность и дисциплина македонской армии и бездарное командование со стороны персидского царя Дария III не позволило персам воспользоваться теми преимуществами, которые давали боевые слоны, но греко-македонян они впечатлили и были включены в состав их армии, где активно использовались и в последующих завоевательных походах Александра Македонского, и в войнах диадохов на развалинах его империи, и в армиях эллинистических государств, правда, при этом не обходилось без курьезов: так, в 217 году до н. э в битве при Рафии селевкидские и египетские боевые слоны прекрасно между собой договорились и слоны царя Антиоха III Великого дружно дезертировали с поля боя, оставив его армию на произвол судьбы.
Опыт применения боевых слонов пришелся ко двору и в Риме, причем в эффективности этого оружия римляне убедились в 280-275 годах до н. э, когда эпирский царь Пирр с помощью в ходе вторжения в Италию поставил под угрозу само сушествование Рима, но с его слонами римляне быстро научились бороться с помощью различных шумовых эффектов, пугавших слонов и заставлявших их в панике давить собственное войско.
Одержав победу над войском, вооруженным боевыми слонами, римляне, тем не менее, приняли их в состав своей армии, используя как аналог бронетранспортера во время войн в Африке и Азии (в Европе для слонов было слишком холодно), а также в гладиаторских боях, для чего слонов специально бронировали. В Древнем Риме боевых слонов использовали до IV века нашей эры, когда вымерли последние представители североафриканских слонов, которые и использовались в качестве боевых, а ввозить для этих целей индийских слонов было очень проблематично.