Длина тела 8—30 см, длина хвоста равна длине тела или больше её[2], масса от 37—39 граммов (Rattus exulans) до 400—420 граммов (некоторые экземпляры серой крысы могут достигать 500 граммов)[3]. В окраске тела преобладают тёмно-серые или серо-бурые тона, однако встречаются жёлтые, красные и оранжевые оттенки[3]. Пальцы на лапах подвижные — это компенсирует недостаточное развитие мозолей, необходимых для лазания[2]. Широко распространены два синантропных вида — серая и чёрная крысы. Остальные виды распространены в Юго-Восточной Азии, Новой Гвинее, Австралии, на островах Малайского архипелага. Ещё один синантропный вид Rattus exulans завезён на многие острова Океании и Гавайи[3]. Несинантропные виды крыс обитают преимущественно в тропических лесах, в том числе горных. В Австралии крысы встречаются в саваннах и на пастбищах[3]. В ископаемом состоянии род Rattus известен со среднего плейстоцена
Большинство крыс ведут наземный или полудревесный образ жизни. В качестве убежищ используют норы (как самостоятельно вырытые, так и норы других животных), естественные убежища, гнёзда различных животных[5], а также искусственные убежища (например подвалы или иные конструктивные перекрытия жилых домов). Живут крысы как одиночно, так и образовывая семейные или территориальные группы.
Большинство крыс всеядны. Однако у разных видов существуют определённые предпочтения. Некоторые предпочитают растительную пищу — семена, овощи, фрукты. Другие животные — различных насекомых, моллюсков и других мелких беспозвоночных[5]. У серых крыс меню в различных популяциях сильно различается.
Размножаются крысы круглый год, за исключением северных популяций синантропных видов. Количество крысят в приплоде у разных крыс отличается. У серой крысы может быть от 2 до 22 крысят, но в среднем 8—9, у малайских видов в среднем от 3 до 6, у австралийских видов от 3 до 14 детёнышей. Самки некоторых видов крыс полиэстральных.
Синантропные виды крыс наносят большой экономический ущерб, поедая и портя продовольственные и непродовольственные товары, а иногда повреждая электрические сети, что может приводить к пожарам. В США, по оценке 1977 года, крысы ежегодно наносили прямой ущерб на сумму от 500 млн до 1 млрд долларов[3]. Также некоторые виды крыс наносят ущерб сельскому хозяйству, поедая посевы. Вследствие этого в настоящее время разработано и разрабатывается множество способов борьбы с крысами: от отпугивания до уничтожения.
Опасность для здоровья
Крысы являются природным резервуаром многих зоонозных и антропозоонозных инфекций. Они переносят возбудителей чумы, туляремии, бешенства, тифа, токсоплазмоза, лептоспироза, риккетсиозов, содоку[8] и других заболеваний[9][5]. В США ежегодно крысы кусают не менее 14 000 человек. По данным Городского центра дезинфекции, в Москве в 2008 году крысы покусали 506 человек[10].
Неприязнь к крысам
Многие люди отрицательно относятся к крысам. При этом многие «крысофобы» положительно относятся к другим похожим грызунам: хомячкам и морским свинкам; главным отличительным признаком и объектом фобии для крысофобов обычно является наличие длинного голого хвоста. Джон Б. Уотсон вместе с Розалией Рейнер в 1920 году проверил возможность формирования эмоциональной реакции страха белой крысы у 11-месячного младенца. Выяснилось, очень многие страхи, антипатии и тревожные состояния взрослых формируются ещё в раннем детстве и весьма трудно поддаются терапии[11][12].
Крыса как домашнее животное
Основная статья: Декоративные крысы
Специально выведенные крысы начали содержаться как домашние декоративные животные по крайней мере с XIX века. Ручные крысы — это обычно разновидности серых крыс, но также существуют ручные разновидности чёрных крыс. Ручные крысы ведут себя иначе, чем их дикие предки, в зависимости от того, сколько времени их разводили как домашних животных[13]. Кроме того, крыс разводят в качестве «живого корма» для обитателей домашних террариумов и зоопарков.
Лабораторные крысы
Крысы являются одними из основных экспериментальных систем в биологических и медицинских исследованиях. За долгие годы были выведены специальные лабораторные крысы. Благодаря быстрому метаболизму, неприхотливости, неагрессивности они до сих пор остаются одним из основных объектов во многих отраслях биологии. На подопытных крысах в различных научных областях проводится значительное число экспериментов.
Крысы в культуре
Крыса как символ
Образ крысы в европейской традиции связывается с порчей, разрушением, смертью (как разносчик чумы и других болезней). В ряде произведений английской литературы образ крысы используется в речевых оборотах для описания бедности, ничтожности, трусости, глупости или отчаяния. Однако крыса воплощает и такие признаки, как взаимовыручку, свободу, мудрость и предусмотрительность (поскольку крысы бегут с обречённых на крушение кораблей)[14]. Также в католичестве крыса является атрибутом святой девочки Фины из Тосканы (англ.), дом которой кишел этими грызунами.[15]
В Китае крыса связывалась с процветанием. Крыса (или мышь) является первым животным, открывающим 12-летний цикл восточного гороскопа[16]; по преданию, она добилась этого хитростью, вызвавшись доказать, что именно она — самое большое животное на Земле[17][18]. Знак Крысы в китайской традиции считался одним из символов женского начала «Инь». Высоко ценили крысу в Японии[19].
В исламской традиции крыса считается воплощением чувственности[20].
Индуизм представляет крысу бывшим демоном[21], ставшим ездовым животным Ганеши — победителя препятствий, Бога учёности, крыса олицетворяет собой удачную попытку и успешное начинание. Также крыса в Индии является объектом поклонения, «Храм Крыс» Карни Мата, расположенный в городе Дешнок, снискал международную известность благодаря своим необычным обитателям. Крысы в нём чувствуют себя весьма комфортно, имея постоянное питание и почёт от местных жителей, которые верят, что в крысах живут души умерших детей, спрятанные от бога смерти — Ямы[22].
В сленге разведчиков, полиции и др. «крысой» называют сотрудника спецслужб, тайно работающего на противника (однако большее распространение получило слово «крот»). В уголовном жаргоне «крысой» называют человека, ворующего у своих (совершающего «крысятничество»).
