До 1957 года здание Манежа практически не использовалось как выставочное пространство.
Начиная со второй половины XIX века в нем проводили строевую подготовку войск, а в советское время размещались казармы и гараж для правительственных автомобилей.
В ноябре 1957 года, в соответствии с решением исполкома Моссовета, в здании открылся Центральный выставочный зал. Были утверждены правила работы учреждения, цены на билеты и стоимость организации экскурсий.
Тогда же открылась первая масштабная выставка, посвященная 40-летию Октябрьской революции. Экспозиция включала более полутора тысяч произведений живописи, скульптуры, монументального и декоративного искусства всех республик Советского Союза.
В дальнейшем подобные мероприятия в московском Манеже стали проходить регулярно.