Ньютон Найт довольно противоречивая личность. В Штатах до сих пор идут споры по поводу того кем он является. Одни считают Найта этаким робингудом, борцом против рабства и героем. Другие вором, дезертиром и убийцей.
В 2016 году режиссёр Гэри Росс снял фильм о жизни Ньютона Найта - "Свободный штат Джонса". Здесь главный герой в исполнении Мэттью Макконахи трактуется как однозначно положительный. Он с пафосом толкает речи о свободе, равенстве, братстве. А все персонажи рисуется черно-белой краской. Офицеры-южане тут явные злодеи.
В реальности всё конечно несколько сложнее. Родом Ньютон Найт из округа Джонс, штат Миссисипи. По поводу года рождения Найта есть разная информация. В Википедии стоит ноябрь 1829 года, хотя его сын Том Найт, написавший его биографию указывает 1830 год. А по данным переписи населения и вовсе 1837. Он был внуком Джона "Джеки" Найта, одного из крупнейших рабовладельцев штата. Однако его отец Альберт рабов не имел. Сам Ньютон Найта придерживался баптистских религиозных убеждений и был против рабства и не употреблял алкоголь. Чтению и письму его обучила мать. В 1859 году он женился на Серене Тернер и, основав ферму в округе Джаспер, обосновался там.
В 1861 году разразилась гражданская война между Севером и Югом. Ньютон Найт пошел служить санитаром. И вот в 1862 году принят закон о "Двадцати неграх". Он позволял плантаторам и тем, кто имел не менее 20 рабов избежать службы в армии. Это не могло не возмущать простых солдат и самого Найта, у которого рабов не было.
После гибели на его глазах племянника Ньютон дезертирует из армии Конфедерации. Как он сам позднее говорил об этом "если они имеют право призывать меня бороться с Союзом, когда я этого не хочу, то я имею право выйти, когда мне будет угодно". Власти штата реквизируют у мелких фермеров сельхозпродукцию и живность на нужды войны, оставляя их в тяжёлом положении. В начале 1863 года Найта посадили в тюрьму за дезертирство, а дом и ферму сожгли в назидание.
Выйдя он сбегает в мангровые болота, где уже обосновались беглые рабы, дезертиры и уклонисты от военной службы. Эта компания начинает под руководством Найта нападать на обозы с реквизирумым у местного населения. Партизаны пользуются поддержкой местного населения. А сам Найт получает прозвище Робин Гуд.
Для разбирательств с дезертирами в округ Джонс направляется майор Амос Маклемор. Он ловит нескольких дезертиров. В октябре 1863 года Ньютон Найт врывается в дом Амоса Димона, где остановился майор и убивает его. Вскоре партизаны из "ватаги Найта" объединяются с другими группами из соседних округов для защиты от сил Конфедерации. Капитаном становится Найт, а базой отряда стала Глотка Дьявола на реке Лиф на границе округов Джонс и Ковингтон. Местное население и рабы оказывают им помощь и снабжают едой.
Множились стычки с отрядами Конфедерации и сборщиками налогов. Во время рейда в Паудлинге было захвачено пять повозок с кукурузой, которые Найт раздал местному населению. В марте 1864 года секретарь суда в округе Джонс сообщает, что сбор налогов стал совершенно невозможен из-за действий партизан. 29 марта 1864 года ватага Найта захватила Эллисвилль и подняла над зданием суда флаг Союза.
В округ направляются два полка сил Конфедерации под руководством полковника Лоури. Используя охотничьих собак им удается уничтожить десять партизан, включая двух двоюродных братьев Найта. Но основные силы ватаги Найта пересидели карательную операцию на болотах. А стоило Лоури уйти и вновь летом 1864 года над Эллисвилем подняли флаг Союза. Власти Конфедерации ещё неоднократно посылали войска в округ Джонс, но успехов не добились. Последняя стычка партизан Найта с силами Конфедерации датирована 10 января 1865 года. А вскоре власть конфедератов пала по всему Югу.
После войны Найт поддерживал администрацию Восстановления Адальберта Эймса из Республиканской партии. Тогда активизировался Ку-Клус-Клан, который противостоял администрации Восстановления. Эймс назначил Найта полковником Первого пехотного полка округа Джонс – объединив все цветные подразделения, которые боролись против ККК. Но после того как в 1877 году власть в штате перешла к демократам Найт ушел из политики.
В то же время Ньютон Найт разошелся с женой Сереной и женился на бывшей рабыни своего деда Рейчел (в фильме показано, что жена фактически бросила его вскоре после дезертирства из армии). Это стало одним из первых открытых межрасовых браков в южных штатах. Также взрослые дети Найта и его первой супруги Серены (Мэт и Молли) вступили в брак с детьми от первого брака второй жены Найта Рэйчел (Фени и Джеф). Тем самым увеличив число межрассовых браков в сообществе до трёх.
Вместе они прожили до смерти Рейчел в 1889 году. Сам Найт прожил долгую жизнь и скончался 16 февраля 1922 года. Несмотря на закон штата Миссисипи о запрете погребения белых и чернокожих на одном кладбище, Найт был похоронен рядом с Рэйчел на холме с видом на их ферму. На надгробье Ньютона Найта высечена эпитафия: "Он жил для других".