Любой сигнал вне зависимости от того в чем он выражен имеет свою определенную форму. О форме сигналов, а следовательно, и о его свойствах можно судить либо по временной, либо по спектральной характеристики этого сигнала.
Временная характеристика представляет кривую, выполнены в зависимости от времени и показывающую значения ЭДС или напряжений в различные моменты. Иначе говоря, временная характеристика - есть кривая мгновенных значений.
Спектральные характеристики показывают, из каких частот состоит электрический сигнал данной формы. спектральные характеристики сигналов удобно наблюдать на экране прибора, похожего на осциллограф (а иногда и совмещенного с ним) и называемого анализатором спектра.
По горизонтальной оси спектра откладывается не время, как в классическом осциллографе, а частота. По вертикальной оси - размах напряжения. На частотах, из которых состоит подведенное к входу анализатора спектра напряжение, будут прочерчиваться светящиеся вертикальные линии, длина каждой из которых пропорциональна размаху напряжение на данной частоте.
Всякий сигнал не гармонической формы состоит из нескольких частот и поэтому спектры сигналов имеют несколько спектральных линий. По этому сигналу каждой формы соответствует свой спектр, и , наоборот, каждому спектру - своя временная форма. Следует твердо помнить важное правило: спектр гармонических сигналов состоит из одной спектральной линии, а спектр сигналов, отличных от гармонического - из нескольких. Длина спектральной линии гармонического сигнала зависит от размаха сигнала, спектр которого определяется.
Постоянное напряжение спектром не обладают. Заметим также, что вольтметры не могут дать представление ни о форме сигнала, ни о его спектре.