Рано утром в дверь спальни Софьи стучит служанка Лиза, но хозяйка не отзывается сразу, так как провела ночь с секретарем своего отца - Молчалиным. Пока Лиза стучала в дверь, тут приходит отец Софьи - Павел Фамусов, который, увидев служанку, начал с ней заигрывать, но она отталкивает его. Услышав звуки шагов, барин быстро уходит. Но тут за дверью появляется Молчалин, Фамусов удивился и спросил, что тот делал в спальне ее дочери.
Павел Афанасьевич приводит себя в качестве примера для подражания Молчалину, он был сильно возмущен, но тут приходят остальные члены семейства, и его успокаивают. Оставшиеся одни Лиза и Софья продолжили уже свой разговор, в котором барышня с удовольствием рассказала, как они провели ночь с Молчалиным, наслаждаясь музыкой. Лиза похихикала и напомнила своей хозяйке о ее прежнем ухажере – Александр Андреевиче Чацком, который находился заграницей. Софья говорит, что их связывала только детская дружба и принялась сравнивать его с Молчалиным.
Появляется Чацкий, который возвращался из заграницы и не поехав вначале домой сразу приехал к Фамусовым. Он начал спрашивать Софью о новостях, про Москву, знакомых и т.д. Также он упоминает Молчалина, которому удается быстро подниматься по карьерной лестнице. Такой тон Чацкого вызывает возмущение у Софьи. Ее отец также не был рад приезду Чацкого, он расспросил его куда тот уезжал и почему от него не было известий. Чацкий обещает, что приедет к ним снова вечером и подробно все объяснит.
Чацкий сдержал обещание и действительно приходит к Фамусовым. Он заводит разговор о Софье и хочет поинтересоваться, что ее отец думает по поводу сватовства. Павел Афанасьевич не дает конкретного ответа, говоря, что прежде Чацкий должен наладить все дела и получить хорошие места на службе. В ответ Чацкий отвечает: «служить бы рад, да прислуживаться тошно». Фамусов упрекает его и начинает рассказывать о своем дяде, который прислуживал императрице, и в итоге стал очень богатым и получил высокую должность. Чацкий противоречит Фамусову, утверждая, что время покорности уже в прошлом, чем вызывает недовольство барина.
Слуга докладывает Фамусову, что пришел полковник Скалозуб. Он занимал высокую должность, и Фамусов считал его более подходящим женихом для своей дочери. Павел Афанасьевич принялся всячески обхаживать гостя, а тот начал хвастаться достижениями, которые не относились к военной службе. Фамусов знакомит Скалозуба с Чацким в другой манере, что показалось последнему оскорблением и он не выдерживает. Он обличает тех льстецов в доме Фамусова, у которых низший рассудок и слабодушный характер. Вдруг вбегает Софья и мчится к окну, крича, что кто-то упал. Несчастным оказался Молчалин, который не смог удержаться в седле. Чацкий заметил по ее эмоциям, что она в кого-то влюблена, на ум пришел Молчалин, но он сразу же отверг этот вариант.
Пришел Молчалин и успокоил всех, что он не пострадал. По состоянию Софьи Чацкий заметил, что она была обеспокоена, что только увеличило его подозрения. Софья и Молчалин остались одни, барышня начала спрашивать про его состояние, но Молчалин упрекнул ее в неумении сдерживать свои эмоции.
Поговорив с Молчалиным, Чацкий решил, что он не мог быть возлюбленным Софьи, так как был уверен, что аккуратность и умеренность недостойны любви. Его покорный характер и стремление услужить явно отсекали его персону в качестве возлюбленного Софьи.
К вечеру в Фамусовым приезжают гости, которые также были знакомы и с Чацким. Начали вести разговоры о разных пустяках. Затем попытались поставить на место Чацкого, но его остроумие спасает его. Скоро приезжает очередная гостья – Хлестова со своей собачкой, которую принялся хвалить Молчалин. Его действия не прошли даром, и она проявила свою благосклонность ему. Чацкий и Софья беседовали, как вдруг речь зашла о Молчалине, и Чацкий подшутил над ним. Софья разозлилась, и в ответ она подходит к каждому гостю и сообщает, что Чацкий сумасшедший. Слухи поползли быстро и скоро все думали, что Александр Андреевич действительно тронулся умом. Один из гостей даже подумал, что Чацкий сбежал с психушки, а старая графиня отозвалась о нем нелестными словами. Чацкий оказался совершенно чужим в этом обществе. Он критикует русских дворян, но его мнение никто не брал в счет.
Когда гости уже собирались отбывать, неожиданно прибегает некий Репетилов. Он извиняется перед Чацким и подчеркивает его серьезность перед гостями. Он пригласил Чацкого на собрание одного общества, где люди свободно рассуждали и выражали свое мнение. Но Чацкому это неинтересно, так как он знал, что от Репетилова не будет никакой пользы. Тогда последний переключает свое внимание на полковника, но тот не хотел с ним общаться.
Скоро из комнаты швейцара Чацкий начал слышать разговоры о его безумии. Но его волновало только одно, не слышала ли их пустые разговоры Софья. Он даже и не мог подумать, что Софья распустила этот слух.
Появляются Лиза с Молчалиным. Служанка сказала ему подойти к Софье, так как она ожидала его. Но он отвергает ее, так как в это самое время он ухаживал за одной дамой, рассчитывая на благосклонность ее отца. Также он признается в любви Лизе. Свидетелями этой сцены были Софья и Чацкий. Софья подходит к Молчалину и высказывает в лицо все, что она думает о нем и просит отца прогнать его из дома. Молчалин пытался оправдаться, но безуспешно. В свою очередь, Чацкий высказывает о коварствах Софьи, что стало причиной разразившегося скандала. Прибежали слуги и сам Фамусов. Он угрожал Софье, что отправит ее к тете в Саратов, а Лизу на птичник.
Чацкий начинает смеяться над случившимся, потом над собой и над окружающими. Он осознает, что такое общество не позволит человеку быть самим собой и точно сведет его с ума. Он уходит из этого места, уверяя себя, что больше никогда сюда не придет.