В своём зените Римская империя занимала огромные территории на трёх континентах. С учётом тогдашнего развития средств передвижения и связи это создавало огромную проблему. Даже путь из Рима в близлежащий Неаполь составлял 4 дня. Представьте себе сколько времени нужно было, чтобы добраться из Испании до Сирии, например. Конечно римляне создали развитую сеть хороших дорог и наладили сообщение, однако это улучшало ситуацию, но не решало проблему.
В III веке н.э. в империи бушевал кризис, множество императоров сменило друг друга на престоле. В разных концах державы порой существовало сразу несколько правителей, считающих друг друга самозванцами.
В конце III в. н.э. к власти пришёл император Диоклетиан и прекратил, на некоторое время, междоусобицы. Он пришёл к выводу, что одна из главных проблем империи - плохая управляемость. Официально разделил страну на четыре части. В трёх из которых были у власти его "младшие" соправители. В дальнейшем эта практика то отменялась, то снова вводилась.
В конце концов, в 395 г. н.э. император Феодосий, в попытке улучшить управляемость огромной территорией, снова разделил страну уже на 2 части - Западную, где правил его сын Гонорий и Восточную, где правил его другой сын Аркадий. Данное решение было вызвано также, чтобы "трудоустроить" сразу двух сыновей. В отличие от других случаев раздела империи, этот раз стал окончательным, что не было предопределено изначально.
Столицей Восточной империи стал Константинополь, тогда как император Запада проживал сначала в Медиолане, впоследствии большей частью в Равенне и лишь изредка в Риме. Однако, Западная и Восточная империи не рассматривались как два отдельных государства, продолжая составлять неделимую, в понимании тогдашнего общества, единую Римскую империю (причём такая её интерпретация сохранялась и на протяжении многих лет после падения Западной империи в). В связи с этим некоторые историки считают более правильным говорить о разделении императорского правления в Римской империи, но не о разделе государства как такового.
Разделение территории империи также иногда рассматривается как предпосылка для случившегося намного позже раскола христианской церкви на католическую и православную.
Имелись ещё некоторые объективные причины - различие между Западом и Востоком империи. Восток был греческим, а Запад латинским и менее развитым, за исключением Италии.
Вскоре на Западе начались большие проблемы с варварами, и страна так больше не объединилась в прежнем виде. Восточно-Римская империя просуществовала ещё 1000 лет, а Западная вскоре пала, в 476 г. н.э.