Центральным событием эволюции является возникновение новых видов. Новые виды — продукт эволюционного процесса.
Видообразование может проходить двумя способами.
При аллопатрическом или географическом видообразовании новые виды возникают в условиях пространственной изоляции популяций, происходят из популяций, занимающих разные географические ареалы. В результате длительного пространственного разобщения популяций между ними может возникнуть генетическая изоляция, сохраняющаяся и в случае прекращения изоляции. Аллопатрическое видообразование представляет собой весьма длительный процесс. Примером аллопатрического видообразования могут служить вьюрки на Галапагосских островах, впервые описанные Дарвином.
Молекулярный анализ ДНК галапагосских вьюрков показал, что при всем многообразии их видов, они являются потомками одного континентального вида. Другой пример — при изменении растительного покрова в четвертичном периоде произошло разделение ареала ландыша майского на пять самостоятельных географических ареалов, находящихся на значительном расстоянии друг от друга, в которых сформировались европейская, закавказская, дальневосточная, сахалино-японская и североамериканская расы этого растения, различающиеся по ряду существенных признаков. Впоследствии эти расы образовали самостоятельные виды ландыша.
О симпатрическом или экологическом видообразовании говорят, когда новый вид зарождается в пределах популяции материнского вида при возникновении биологической изоляции. Симпатрическое видообразование встречается реже, чем аллопатрическое. Причиной симпатрического видообразования могут служить различные факторы, изолирующие одну часть популяции от другой:
- геномные и хромосомные перестройки приводят к невозможности получения потомства между особями с различным кариотипом внутри одной популяции;
- экологическая специализация; например, группа паразитов может оказаться крайне специализированной по одному хозяину (паразитирует только на нем) и этим она изолируется от остальной популяции;
- репродуктивная изоляция; например, у многих рыб, обитающих в замкнутых водоемах, образуются группы (экологические расы), различающиеся сроками и местами нереста;
- гибридогенное видообразование, при котором частичное преодоление барьера репродуктивной изоляции между двумя обитающими в одном ареале видами может привести к возникновению нового вида, который оказывается изолированным от обоих родительских видов.