В 20 веке в международной торговле сложилась такая ситуация, когда надо было доказать первенство России в винокурении. На первенство претендовали поляки, они хотели получить процент с продажи водки в СССР. Ни институт истории, ни институт продуктов брожения не смогли найти документов, подтверждающих первенство рецепта русской водки. Тогда историк Вильям Похлёбкин нашёл в архивах документы о том, что русские начали готовить водку на 100 лет раньше поляков. Арбитражный суд это подтвердил, и теперь водка могла рекламироваться только в России. А Похлёбкина так и стали называть - "отбивший у поляков русскую водку" . Вообще судьба этого человека удивительна. Родился в семье революционного деятеля, даже имя получил, по одним из сведений, от инициалов и имени немецкого революционера Бебеля. Когда Вильям закончил школу, началась война, и он отправился на фронт. Был разведчиком, прошёл всю войну. После контузии быть на передовой уже не мог, остался дневальным на кухне. Тогда он и начал разными способами улучшать и делать разнообразными солдатский паек. И если для кого-то приготовление еды-рядовое событие, то для Похлёбкина - настоящая магия. Он искренне считал, что еда не только питает физическое тело, но и создаёт эмоциональный настрой.
После войны окончил МГИМО и стал работать в институте истории Академии наук. Но не найдя общих взглядов с руководством - на учебном совете не утвердили тему его докторской диссертации- , увольняется и занимается собственными исследованиями. Тогда, конечно, ему приходилось туго. Четыре месяца он жил на 38 копеек в день. Ел чёрный хлеб и пил чай. Когда к нему приходили гости и приносили масло, сыр и колбасу, он отказываося и говорил, что привык, а так организм разбалуется и ещё чего-нибудь захочется. И ещё он много работал. На гонорары издавал "Скандинавский сборник". Отдавал свои рецепты в журнал "Огонек", а из-за его кулинарной колонки в газете "Неделя" покупалась вся газета. Постепенно то, что начиналось как хобби, стало целью исследования. Он написал много книг о кулинарии, главным отличием от других авторов было то, что, во-первых, написаны они интересно, легко, во-вторых, Похлёбкин восстановил русские рецепты, показал, что даже из малого количества продуктов можно приготовить вкусно, разнообразно и много. У Похлёбкина рецепты были как бы между прочим, главное же было история кулинарии - о том, как произошло это блюдо, какие традиции с ним связаны, как его нужно употреблять.
Похлёбкин считал, что на кухне должны быть не менее 8 кастрюль. Большая невысокая эмалированная для супа, две алюминиевые для молока и пельменей, металлическая с толстым дном для каши, металлическая толстостенная с полукруглым дном для мяса и рыбы, три сотейника, восемь сковородок, три полукастрюли - полусковородки. И главное не ингридиенты, а способ приготовления пищи. Хотя сам Похлёбкин питался чень скромно. Все свои гонорары тратил на книги. Книги его самого выходили миллионными тиражами.
Много внимания уделял напиткам, особенно чаю. У него была большая чайная коллекция. Предложил разнообразить рацион космонавтов и ввести для них купаж чёрного и зелёного чая. А сочетание чая и лимона считал чисто русским изобретением.
30 марта 2000 года Вильям Похлёбкин, ставший очень подозрительным и не открывавшим никому дверь без предварительного согласования, был найден мёртвым в своей квартире. Его тело было утыкано отвёрткой, которая валялась рядом. Преступление так и не было раскрыто.