Наутро, договорившись с врачом насчёт досрочной выписки сына, а также получив отпуск, Иван повез семью в Подмосковье. Даша поначалу была возмущена, ведь Мишке, хотя он уже и бегал как угорелый по палате, ещё требовалось наблюдение врачей. Но когда Иван рассказал ей о гибели родителей, его супруга, будучи женщиной не глупой и понимающей, согласилась с тем, что их поездка - необходимость, причем для их же безопасности. Тем более в приюте работали квалифицированные медицинские сёстры.
Отец Павел был высоким, коренастым мужчиной примерно сорока с небольшим лет, с аккуратно подстриженной тёмной бородой. Иван всегда удивлялся, насколько ему к лицу ряса. Да и вообще, худощавый, невысокий Иван чувствовал себя неловко в присутствии крепкого священника. Батюшка встречал их на входе в красивый старинный храм. Пока мужчины здоровались, из храма неспешно вышла матушка Татьяна, супруга отца Павла.
- Здравствуйте, - тихо поздоровалась матушка, - Даша, Мишенька, пойдёмте со мной, я помогу вам заселиться в нашем приюте. Не волнуйтесь, здесь очень уютно!
Иван обнял жену.
- Как только я во всём разберусь, я за вами приеду, - пообещал Иван.
Выпустив жену из объятий, он присел на корточки напротив сына и добавил:
- Береги маму, ты теперь за старшего!
Мальчик повис у отца на шее. Да уж, вот так прощание... Всё правильно. Не мог Иван поступить иначе, не имел права - он просто обязан во всём разобраться. Ради них. Ради двух оставшихся у него любимых людей.
Его мысли прервал приятный баритон отца Павла:
- Поделись, Иван, что стряслось? Я же вижу, ты сам не свой. Можешь мне доверять, считай, что это исповедь.
Иван вкратце описал отцу Павлу события последних дней.
Отец Павел задумчиво теребил большой серебряный крест на груди, будто что-то вспоминая.
- Вот что я тебе скажу, Ваня. Кажется, сам Господь привёл тебя ко мне. Ты, конечно, журналист, мог бы и по своим каналам пробить всё, но это займет время. А я тебе прямо сейчас скажу координаты человека, который восемь лет назад изучал эту поляну и сам чуть не стал её жертвой. Он ко мне пришёл, когда я только возглавил этот приход. Его зовут Артём Никитин, сейчас он живет в Москве. Впрочем, он сам тебе расскажет всё, что знает...
***
Артём Никитин жил в двенадцатиэтажном доме на окраине Москвы. Иван на лифте добрался до нужной квартиры и позвонил в дверь. Ему открыл мужчина средних лет с испуганными глазами. Светлые волосы мужчины длиной чуть ниже плеч были собраны в небрежный хвост, а на бледном лице красовалась рыжеватая щетина недельной давности.
- Быстрее заходи, - сказал Артём, и захромал вглубь квартиры, - мне отец Павел позвонил, предупредил о твоём визите. Ничего, что я на "ты"?
В квартире Артёма царил беспорядок. Было видно, что мужчина живёт один, не было ощущения присутствия женщины в этом жилище. Повсюду висели иконы, горели лампады и церковные свечи. Хозяин пригласил Ивана за стол, налил чаю.
- Мне отец Павел сказал, ты можешь мне рассказать про то, что случилось с тобой восемь лет назад. Это касается странной поляны в Тульской области.
Артём нервно улыбнулся.
- Только ради уважения к отцу Павлу. Расскажу всё, что знаю. И ещё потому, что ты журналист. Обожаю твои передачи! "Сверхъестественное рядом" с Иваном Борисовым! Ух, даже звучит как, громко, пафосно! Вот и пообещай мне, Иван Борисов, что обязательно посвятишь выпуск гиблой поляне, чтобы наконец смерти прекратились. Нельзя туда ходить. Даже трогать её нельзя, как и пытаться успокоить!
- Эх, Артём, я ведь сам попал в историю с этой поляной, чуть сына не лишился. А родителей вот не уберёг...
Иван уже в который раз пересказал свою историю, и обратился к Артёму:
- Видишь, я тебе всё рассказал. Теперь твоя очередь.
Артём вздохнул, подлил себе чаю и начал.
- Восемь лет назад я был увлеченным уфологом. С приятелями мы ездили по стране в поисках загадочных мест и явлений и пытались разгадать мистические тайны. Волею судьбы мы, компания из пяти энтузиастов, попали в Тульскую область, к одному из гиблых мест нашей необъятной страны.
Конечно, мы были опытными искателями приключений, и знали, что гиблое место можно изучать только на расстоянии. Наведались к поляне, осмотрели её со стороны, убедились, так сказать, воочию в её существовании. Никто из нас не заходил на выжженную землю, но всем было интересно, чем было обусловлено появление этого места и что делать, чтобы оно больше не убивало.
Поселились в соседней деревне, нас пустила на квартиру местная знахарка и травница, по иронии судьбы потерявшая на поляне единственного сына. Она сказала нам, что на этом месте был пожар. Давно ещё, аж в XII веке. Деревня сгорела.
Больше она ничего не сказала. Наотрез отказалась говорить дальше, будто бес в неё вселился. Отнекивалась вначале, потом кричала, ругалась, выгнала нас, в конце концов.
Вот тут мы и совершили главную глупость в своей жизни. Зазнались, решили, что мы уже достаточно опытные исследователи паранормальных явлений и дальше справимся сами. Раз был пожар, значит, сгорели люди. Раз сгорели люди, значит, там остались их души, и они мстят. Вот мы и решили провести возле поляны обряд, чтобы души сгоревших успокоить. Пригласили медиума, Валю, нашу хорошую знакомую. Сильный медиум Валя была, упокой господи душу её.
Артём истово перекрестился и продолжил свой рассказ:
- Только вот обряд обернулся трагедией. Валя вспыхнула прямо в процессе изгнания духов. Да так вспыхнула, что мы и близко подойти не могли, чтобы ей помочь. Мы убежали прочь из проклятого места.
У Вали никого не было, поэтому мы трусливо молчали. Ну исчез человек, соседи сообщили в полицию, объявили её в розыск. Нас опрашивали, но мы молчали. Затем через две недели Сашка заболел. Одну ногу отняли, затем вторую, а потом умер от сепсиса. Потом Колька также. Затем второй Сашка, да и Вовка тоже потом убрался. Все будто в огне побывали. А я к отцу Павлу пошёл. Исповедовался, причастился. Тоже болею, разваливаюсь изнутри, но медленно. Знаю, что долго не протяну. Дальше я не рыл, не искал. Советую тебе не лезть в это место. Хотя чего я тебе советую? Всё равно ведь полезешь, чтобы семью спасти.
***
Иван уходил от Артёма в подавленном состоянии. Уже смеркалось. Итак, там была деревня. Что за деревня? Надо порыться в интернете, может, попадется что интересное. А ещё надо "колоть" Тасю. Уж больно много она не договаривает. Ещё и с крысой обманула! И тут Иван вспомнил, что говорил голос в машине: "...Как я наказала заносчивого мальчишку, потомка предателей..." Потомка предателей? Нет, Тася определенно знает очень много, но почему-то молчит.
Но прежде, чем идти к Тасе, нужно было обязательно разузнать, что же это была за деревня и почему она сгорела.
***
Чтобы дело двигалось быстрее, Иван вызвал на помощь ассистента Витю. Витя был молод и холост, поэтому без проблем согласился помочь Ивану. За предстоящие сутки им было необходимо собрать максимум информации о том, что произошло на месте поляны в XII веке.
Витя подъехал к Ивану, когда уже совсем стемнело.
- Ну что, нарыл что-нибудь? - спросил Витя.
Иван рассказал другу о встрече с Артёмом Никитиным. Половину ночи они шерстили сайты в интернете на предмет подходящих событий в Тульской области.
Наконец, когда Иван и Витя уже было отчаялись что-либо найти, а половина банки кофе бесследно испарилась, Витя радостно всплеснул руками:
- Ваня, кое-что есть, взгляни!
На экране ноутбука красовалась статья тульского историка и собирателя легенд Александра Ермакова. Иван внимательно изучил содержание статьи и запомнил для себя основные моменты.
Начиная с VII века на территории Тульской области жили разрозненные славянские племена. Как известно, в X веке князь Владимир крестил Русь, которая до этого была языческой. Если судить по историческим источникам, крещение Руси происходило мирно и добровольно, но на самом деле зачастую у населения никто и не спрашивал, к какой вере они хотят принадлежать. Одна из тульских деревень наотрез отказалась принимать православие, жители ушли вглубь лесной чащи и образовали там языческое поселение. Но деревня сгорела, а на месте бывшего капища (место языческих обрядов) образовалась загадочная поляна, которая по какой-то причине не заросла травой и деревьями.
- Вот, уже кое-что, - обрадовался Иван, - Витька, ты молодец!
Иван задумчиво почесал затылок, думая над дальнейшими действиями.
- Ваня, я Сашку Ермакова знаю, - Витя прервал размышления Ивана, - уже сталкивался с ним по работе. Он наверняка не всё описал в статье. Я думаю, можно съездить к нему, может, что ещё интересное узнаем.
Мужчины решили отдохнуть, чтобы рано утром на свежую голову отправиться в Тулу на встречу с историком...