Первые партии коммунистического толка появились в Западной Европы после Октябрьской Революции 1917 года. Они были основаны выходцами из социал-демократических партий и II интернационала. Вплоть до второй половины XX века коммунистические партии в Европе развивались под валянием Коминтерна и советского руководства без учета региональной специфики стран.
Однако, начиная с середины 50-х годов в среде западноевропейских компартий происходит организационная и идеологическая трансформация. Она была вызвана несколькими факторами: поражение революций в ряде стран, XX съезд КПСС и разоблачение культа личности Иосифа Сталина. В результате большинство компартий стран Запад перенимает часть тезисов из Франкфуртской декларации Социалистического интернационала, принятой в 1951 году. Был перенят тезис о недопустимости монополизации власти одной политической силой, признавался плюрализм форм собственности, отказ от революционных методов борьбы и декларировался переход к использованию социал-демократических лозунгов. Совокупность всех этих постулатов получило в истории название «еврокоммунизм».
Можно выделить следующие предпосылки возникновения в Европе такого явления как еврокоммунизма:
1. Ввод войск стран ОВД в Чехословакию. Это событие вызвало огромную неприязнь со стороны европейских коммунистов и привело к значительному дистанцированию от Советской компартии.
2. Окончание войны во Вьтнаме.
3. Осуждение мер в отношение диссидентов в СССР.
4. Отказ от «сталинского наследия».
Теоретической основой новой идеологии послужили труды Антонио Грамши, Пальмиро Тольятти и Сантьяго Каррильо. В них авторы исходили из необходимости объединения всех прогрессивных сил (крестьян, интеллигенцию, женщин, боровшихся за равноправие, церковнослужителей и средний класс). Подобное объединение должно было способствовать демократическому и социальному обновлению общества, а также привести
к изоляции реакционных групп и тем самым противостоять «неспособности капитализма удовлетворить общие потребности развития общества». Тем самым планировалось расширение социальной базы компартий путем сотрудничества с некоммунистическими силами.
В качестве основного ядра теории выступает идея о историческом компромиссе, согласно которой признавался отказ от революционных средств достижения как устаревших и подчеркивалось, что приход к власти возможен лишь с помощью выборов. Это позволяло избежать ненужных для стран потрясений грамотно встроившись в действующую политическую систему. Либеральные свободы и правы признавались необходимым инструментом для продвижения идей еврокоммунизма в Европе.
В ходе Мадридской встречи в марте 1977 года лидеры еврокоммунистов Энрико Берлингуэр (Италия), С. Каррильо (Испания) и Жорж Марше (Франция) выступили с Еврокоммунистическим манифестом. Согласно эту заявлению на место прежне буржуазной демократии пришла передовая демократия. Ее появление ознаменовалось значительным увеличение прав и свобод трудящихся. Помимо этого, лидеры еврокоммунистов подчеркнули, что демократия движущая сила социального прогресса.
Изменения коснулись и основных принципов работы европейских компартий. На смену прошлым догмам пришел принцип «полицентризма», то есть строительства с учетом региональной специфика.
Также стоит выделить тезис еврокоммунистов об отказе от положений о гибели государства после прихода коммунизма.
Экономический аспект теории еврокоммунизма был расписан в труде С. Каррильо «Еврокоммунизм и государство». В нем один из лидеров еврокоммунистов делает следующие заключение:
1. Сосуществование форм государственной и частной собственности подразумевает, что в этих условиях приемлемо и производство прибавочной стоимости, и частное присвоение части этой прибавочной стоимости. Иными словами, оно подразумевает наличие смешанной экономики. Общество обладает инструментами, помогающими предотвратить получение чрезмерной прибавочной стоимости (то есть, налоги), но одновременно стимулировать частную инициативу.
2. В условиях социальной и политической демократии сохранятся социальные различия, но не в скрытой, а в открытой форме.
3. Эта система смешанной экономики находит свое выражение в политическом строе, при котором собственники смогут организовываться, объединяться не только в экономические ассоциации, но и в политическую партию или несколько партий, которые будут представлять их интересы.
4. Вместе с тем господствующее положение государственного сектора в экономике и политическая гегемония сил труда и культуры будут гарантировать постепенное продвижение к бесклассовому обществу, обществу равноправия – к социализму.
Таким образом еврокоммунизм представлял собой попытку выработать некий «третий путь развития». Он должен был стать неким органичным вариантом симбиоза между социализмом и либеральной демократией. Еврокоммунисты назвали такой режим – «государством прогрессивной демократии». Однако новый путь принес совершенно иные результаты для левого движения чем те на которые они рассчитывали. Еврокоммунизм привел к потере идеологической и политической силы многих коммунистических партий Западной Европы. Итальянская компартия даже преобразовалась в Партию демократических левых сил. Впоследствии она мутировала до Демократической партии, которая отвергла социал-демократические установки.
Со второй половины XXI века в Европе намечается процесс возрождения левых сил. Неокоммунисты декларируют постепенный отказ от еврокоммунизма, поскольку данная теория привела к потере коммунизмом своего «собственного лица».