Одна из наиболее известных природных достопримечательностей в окрестностях Екатеринбурга – скала с загадочным и немного мрачноватым названием Чёртово городище. Она расположена буквально в десяти километрах к северо-западу от города, на примерно равном удалении от железнодорожных станций Гать и Исеть с выросшими вокруг них одноименными посёлками. Чёртово городище как магнит притягивает любителей активного отдыха круглый год, даже зимой – ведь совсем рядом, на горе Мотаиха, расположен горнолыжный комплекс "Исеть".
Чёртово городище – скальная гряда, сложенная из гигантских каменных блоков, при определенной доле фантазии, особенно издали, напоминающих рукотворные. Сходства с полуразрушенной стеной древнего замка, затерянного посреди уральской тайги, добавляет и сама форма скального останца – он вытянулся на сто с лишним метров, при этом его ширина не превышает пяти метров. Самая высокая точка Чёртова городища находится на высоте 347 метров над уровнем моря и примерно в 20 метрах над землей. Подняться на вершину без специального снаряжения вам вряд ли удастся. Точнее, подняться, быть может, и получится, а вот спуститься так же уверенно – уже нет. Раньше последний, почти отвесный участок подъёма помогала преодолеть железная лестница, но со временем она пришла в аварийное состояние и недавно была демонтирована. Сказался и травматизм среди туристов: зимой или после дождя камни становятся очень скользкими, а упасть с вершины скалы – всё равно что выпасть из окна седьмого этажа.
Вообще, скал самой разнообразной формы в округе очень много. Это закономерно, ведь Чёртово городище находится в самом центре так называемого Верх-Исетского гранитного массива, скальные выходы которого сотнями разбросаны по окрестным лесам. Многие из них имеют причудливую форму, характерную для уральских "каменных палаток", но Чёртово городище, несомненно, выделяется на общем фоне. Немудрено, что этот скальный массив, на протяжении многих веков поражавший воображение местных жителей и случайных путников, снискал в народе дурную славу.
К слову, подобных мест на Урале немало: свои Чёртовы городища существуют на горе Юрма в Челябинской области и на хребте Рудянский Спой в Пермском крае. Среди старожилов, как водится, ходит легенда, в целом характерная для объектов с таким названием. Мол, однажды чёрт решил построить себе каменный дом на вершине горы. Жилище он собирал упорно и долго, камень за камнем. Однако в какой-то момент затянувшийся процесс настолько ему надоел, что он разозлился и разметал всю постройку. Осталась лишь стена на вершине холма, а другие камни, использованные нечистым в строительстве, до сих пор лежат неподалеку и обрастают мхом.
Место это издревле считалось среди местных жителей заколдованным. Говорили, что отыскать скальный останец очень сложно, несмотря на его значительную высоту и приметное расположение на самой вершине горы. То и дело среди местных туристов и грибников всплывают истории о видениях и миражах, возникающих вблизи скал. Рассказывают и о лесных духах, которые заводят человека в самую чащу и заставляют блуждать буквально в трёх соснах. О странностях, творящихся в окрестностях, членов первой научной экспедиции к Чёртовому городищу предупреждал в деревне Коптяки местный староста:
"В Коптяках путники переночевали в доме у старосты Балина. На другой день выехали, напутствуемые его советами. По словам старосты, "нечистая сила больно играет около Городища и нередко сбивает православных с пути". Тем не менее, путники решились отправится в путь одни, без проводника, имея при себе только компас..."
Ныне археологами доказано, что давным-давно на скалах размещалось металлургическое производство. Как водится, выплавка металла для древних уральцев была действом сакральным, а потому близ допотопных домн оборудовали и жертвенники. В окрестностях памятника природы учёные обнаружили медные украшения и фрагменты керамики иткульской культуры, а также более поздние артефакты, датируемые X—XIII веками. Быть может, дурная слава этого места – отголоски страха русских поселенцев перед древним культовым местом коренных уральцев?
Первое научное описание Чёртова городища составили члены УОЛЕ – Уральского общества любителей естествознания. 26 мая 1861 года в поход к скалам, широко известным среди местных жителей, отправились священник Владимир Захарович Земляницын, книготорговец Павел Александрович Наумов и преподаватель екатеринбургской гимназии Ипполит Андреевич Машанов. Правда, отчёт об экспедиции был опубликован в "Записках УОЛЕ" лишь спустя 12 лет. Описание пути к скальному массиву покажется знакомым каждому, кто хоть раз бывал на Чёртовом городище – за полтора века окружающий пейзаж не сильно изменился:
Миновав болото, по горам вышли на широкую просеку. Просека упиралась в перешеек, соединявший две невысокие горы. Между горами росли три гигантские лиственницы. Потом предстоял подъем в гору, сначала по густой траве, потом по бурелому, и, наконец, по так называемой в народе "Чертовой гриве" – по гранитным плитам, как по ступеням...
После появления этой публикации Чёртово городище посетили и более именитые члены УОЛЕ. В частности, председатель общества Онисим Егорович Клер, известные уральские фотографы Вениамин Леонтьевич Метенков и Николай Акинфиевич Терехов. Метенков позже издал почтовую открытку с изображением Чёртова городища, а Терехов изготовил тысячу отпечатков своих фотографий, которые были приложены к одному из выпусков "Записок УОЛЕ". Терехов попросил, чтобы эти снимки были зачтены ему в качестве пожизненного членского взноса в УОЛЕ. Просьбу удовлетворили.
С тех пор к Чёртову городищу устремился нескончаемый поток туристов. Уже в конце XIX века эти скалы стали одной из самых известных и узнаваемых природных достопримечательностей в окрестностях Екатеринбурга, ежегодно её посещали тысячи человек. Примечательно, что человеческая натура практически не меняется: среди отдыхающих даже в те далёкие и, казалось бы, во многом чуть более "просвещённые" времена находилось немало вандалов. Об этом свидетельствуют многочисленные надписи на скалах – самая старая из сохранившихся до наших дней датируется 1902 годом. В конце 70-х годов свердловские школьники насчитали на скалах более 1700 "автографов". Стоит ли говорить о том, что усилиями безответственных посетителей с невысоким уровнем культуры число надписей постоянно возрастает и давно уже перевалило за несколько тысяч. Изучать эти сомнительные свидетельства тяги некоторых индивидов к самовыражению порою даже интересно, особенно те из них, что "постарше". В то же время современные надписи, ещё не успевшие потускнеть под воздействием стихии и солнечных лучей, вызывают лишь раздражение и бессильную злость, уродуя общую панораму скального массива.
Кстати, именно в целях борьбы с вандализмом с 1981 по 1985 год Чёртово городище в прямом смысле слова "закрывали на реконструкцию". В течение нескольких лет посещать памятник природы категорически запрещалось. За это время волонтеры привели скалы в порядок – освободили каменные стены от части надписей и копоти от кострищ, вывезли из окрестного леса тонны мусора. Природе эта пауза тоже пошла на пользу – хотя бы частично смог восстановиться растительный покров, подчистую вытоптанный многими поколениями любителей отдыха на природе, вырубленным для костров деревьям успела подрасти молодая смена. Параллельно на Чёртовом городище был оборудован полноценный скалодром для тренировок скалолазов и альпинистов – один из первых в СССР.
Совсем недалеко от Чёртова городища, буквально на соседней горке, расположен ещё один интересный скальный массив, который носит название Малое Чёртово городище или, в народе, Малые Черти. Скалы здесь, конечно, не такие высокие и "эпичные", зато имеют куда более причудливую форму, образуя многочисленные гроты и "козырьки". Встречаются здесь и традиционные для уральских гранитных массивов каменные чаши – хотя, конечно, не такие огромные, как на Аракульском шихане. Возвышенность, на которой расположены Малые Черти, имеет довольно-таки крутые склоны, благодаря чему деревья не закрывают обзор и с вершины открывается замечательный вид на все окрестности: прекрасно видно Исетское озеро и улицы Среднеуральска, долину Исети и озеро Мелкое, а в дымке на горизонте виднеются многоэтажные дома Екатеринбурга.
Возможно, на Урале есть и куда более "эпичные" скальные образования – чего только стоят, к примеру, Шайтан-камень на реке Реж, Аракульский шихан или Айские притёсы в Челябинской области, скалы Ветлан в Пермском крае. Главное достоинство Чёртова городища и, вместе с тем, его главная беда – доступность для посещений. От центра города до скал при желании можно добраться часа за полтора, что делает скальный массив крайне популярной конечной точкой небольших походов выходного дня, в которые изредка отправляются уставшие от городской суеты жители Екатеринбурга. Многие из них оставляют на память о своём отдыхе горы мусора, неопрятные кострища и сомнительного содержания надписи на скалах. К сожалению, в наши дни чаша сия не миновала и многие другие уральские памятники природы – эффективных механизмов борьбы с вандалами в нашей стране пока что, к сожалению, не существует.