Когда в Петербурге узнали, что приезжает ревизор, началась паника. Никто не знал личности этого ревизора, о котором сообщили с секретным предписанием.
Новость о приезде ревизора сперва настигла городничего Антона Сквозник-Дмухановского. Он отнесся к этому серьезно, так как накануне видел сон с противными крысами. Утром он бежит оповещать об этом всех значимых лиц города. В корреспонденции он заставляет почтмейстера вскрыть все письма чтобы убедиться, что никакая лишняя информация не выходит за пределы города.
К городничему прибегают Петр Бобчинский и Петр Дубчинский, они сообщили ему, что видели того самого ревизора. Это был Иван Хлестаков, который уже находился в городе две недели и жил в гостинице, но не собирался платить за нее. Ходили слухи, что он был очень внимательным и придирчивым, и лицо его казалось противным. Городничий решил навестить его.
В гостинице слуга Хлестакова Осип рассуждал о расточительности своего хозяина. Они ехали из Петербурга в Саратов, Иван проиграл все свои деньги в карты, из-за чего не мог расплатиться с хозяевами гостиницы.
Когда к Хлестакову приезжают городничий со своей кампанией, он подумал, что хозяин решил выбить из него деньги. Но он знал, что лучшая защита, это нападение. Хлестаков рассказывает, как ужасно его обслуживают: подают несвежую говядину как бревно, надлежаще не смотрят за ним и т.д. Городничий решил, что все обвинения были высказаны в его адрес, и принялся извиняться перед предполагаемом ревизором. Он дает денег Хлестакову, чтобы тот расплатился с хозяином.
Вся кампания отправилась осматривать присутственные места. Иван нисколько не сопротивляется такому вниманию к своей персоне, и даже спрашивает нет ли в городе места, где можно было бы поиграть в карты. В доме городничего он знакомится с ее женой и дочерью, и он осознал, что все его принимают как за важного государственного чиновника. Хлестаков вживается в роль и начинает изливать ложь: о связях с министрами, обедах с важными персонами, дружбы с Пушкиным и другими выдуманными почестями.
Пока новоизбранный ревизор отдыхал, городничий и другие помещики пребывали в страхе. Они захотели собрать ему денег и отправили для этого гонца Амоса Федоровича. Будучи очень разговорчивым, увидев Хлестакова, он потерял дар речи и уронил деньги перед ним. Иван немедля, сразу же попросил их одолжить ему.
Скоро к Хлестакову приходят все чиновники города, а он просит у каждого одолжить ему денег. Один из чиновников решает донести на своего коллегу ревизору, раскрывая правду, о которой другие не хотели рассказывать. Иван оказался в забавной для него истории, и решает написать об этом одному своему знакомому журналисту Тряпичкину.
К Хлестакову подходили с разными просьбами, просили помочь решить проблемы, он же, в свою очередь, обещал каждому, что обязательно им поможет. Скоро наш герой утомляется от гостей. Его слуга Осип, сообщает ему, чтобы тот немедленно покинул город, на что Хлестаков отвечает согласием.
Иван решил в последний раз приударить, поэтому его внимание приковывает дочь городничего. Он целует ее плечико, встает перед ней на колени. Свидетелем этой сцены становится ее мать, которая прогоняет свою дочь. Хлестаков же отмечает, что и мать была недурна собой. Он также падает на колени перед ней и признается в своих чувствах. Иван даже не был смущен, что Анна Андреевна была замужней женщиной. Он предлагает ей уединиться.
Хлестаков решил напоследок побывать у одного местного богача, где ему дарят подарки и деньги. А после он готовился уехать из города. Семья городничего уже представляла себя на высших балах Петербурга, считала себя значимыми персонами и начала праздновать на широкую ногу. В разгар праздника неожиданно прибегает почтмейстер, который сообщает о записке Хлестакова своему другу-журналисту. Прочитав письмо, все узнают, что будущий зять городничего не был ревизором, а мошенник, которых еще свет не видел.
Все обвинения были свалены на Бобчинкского и Дубчинского, а сам городничий вспоминал, как он сам обманывал губернаторов, купцов и помещиков. Его мысли прерывает прибывший жандарм, который сообщает о приехавшем из столицы ревизоре и ожидающем городничего у себя.