Рубеж был закрыт. Впрочем, как и всегда. Если Рубеж не закрыть — маги так и будут шастать туда-сюда невозбранно и, главное, совершенно бесплатно. Потому его Величество приказал, чтобы Рубеж оснастили небесной сетью, а перевал закрыли для пеших, конных, драконных и прочих. Кто хочет пройти — пусть платит или показывает разрешение, кто хочет провезти товар, пусть вносит пошлину. Гном-пограничник цыкнул со стены табачной слюной и посмотрел в густо-серое небо. Волнами накатывали тучи, переваливались с боку на бок, иногда пуская стрелку-другую небольших колючих молний. — Выставить сеть, — зычно крикнуло начальство, и гномы налегли на рычаги. — Поставить счётчик! — и пограничники завели счётные машинки и направили их искателями в небеса. Хороший товар, жирный. А вон и маг. Знакомый, хромой, широкоплечий. Зубочистка в уголке нервного тонкогубого рта. Третьедневная небритость на скуластом лице. Стало быть, давно идёт, издалека теперь приходится тучи добывать. Поблизости, конечно, ходили недавно, да только где они сейчас! Увели прямо из-под носа у цеха погодников, знамо кто увёл. Точнее, увела. При мысли о знамо ком гномы-пограничники переглядываются и одинаково цокают языками. На их лицах, пожалуй, одобрение. По крайней мере, на той части лиц, что бородами не скрыта.
Гномы-пограничники переглянулись и уступили первую ступеньку лестницы начальству. Вниз лучше не глядеть, так что разошлись вдоль по стене, поглядывая на тучи. Небесная сеть уже откусывала от них по кусочку, заставляя мага нервничать и жевать зубочистку почём зря.
— Куда путь держим, господин Ветрадор? — спросило начальство, преданно глядя из-под козырька снизу вверх.
Оно у них, видите ли, полуорк, полунепонятно кто. Повыше гнома будет, пониже человека. В плечах поуже, чем орк, зато в ногах подлинее, чем эльф. На службу его приняли с большим скрипом, но с тех пор нарадоваться на начальство не могли: оно оказалось жадным, бдительным и дотошным. Мимо такого кошку не провезёшь, дождинку не протащишь бесплатно! Только знамо кто мимо Рубежа и проскакивает — но на то она и знамо кто.
— В столицу, — веско бросил господин Ветрадор. — Считайте. И протянул кошель. Гномы принялись крутить ручки счётчиков, начальство считать монетки, маг следить за начальством, тучи колыхаться и иногда тихо рокотать громом. С их темно-серых животов были готовы сорваться первые капли, а может, и снежные хлопья, но магия пока держала их, похожих на переполненные мешки с зерном. Все при деле. Тихо щёлкал механизм счётчика.
— Пяти монет не хватает, — произнесло начальство.
— Да ладно, — буркнул маг. — Я нарочно проверял, сколько денег — мне ведь вашего не надо. Давай расписку, жулик.
— Я лишнего не беру, а только туч на две более, чем заявлено. Могу пять монет сверху взять, а могу, стало быть, докладную наверх послать.
Начальство ткнуло пальцем вверх. Его уродливое лицо против обыкновения не исказилось дерзкой ухмылкой.
— По счётчикам четырнадцать туч, а заявлена дюжина, — пограничники недолюбливали начальство, но все как один были за справедливость, вот и подали голос. — Не угодно ль взглянуть?
— Ваша сеть уже и так отщипнула больше положенного, — проворчал господин Ветрадор. — Какие ещё там две лишние? Сейчас их уже меньше, чем надо, будет! А мне в столицу на фестиваль снежных бурь! Что вам скажут их Величества, если снежных туч на всех участников не хватит?!
— Вы не кипятитесь, господин Ветрадор, — примиряюще сказал полуорк, полу неизвестно кто. — А только лишние тучи подлежат изъятию либо оплате. Или уж я докладываю наверх! Маг, ворча, швырнул на камни ещё несколько монет. — Убрать сеть! — выпучив преданные глаза, крикнуло начальство. — Пропустить господина Ветрадора с грузом!
Гномы-пограничники посмеивались. Когда маг на своём смирном жеребце прошёл Рубеж и когда тучи густым серым киселём потянулись за ним следом, один гном подтолкнул другого локтем в бок. Там, куда он кивнул, прижалась к скале шустрая тоненькая девчонка. Разумеется, это не знамо кто, а её подручная, у неё немало таких в обучении. Она вытащила из-за спины погодный жезл и небрежно повертела им в воздухе. Лишние тучи, тянувшиеся за теми, которые манил за собой господин Ветрадор, отделились от общего стада и остались над перевалом Рубежа. Девчонка не торопясь развернула их и повела к городу. Падал меленький, словно манная крупа, снежок. Гномы сделали вид, что не увидели подружку самой известной в округе контрабандистки. Только ухмыльнулись и показали девчонке на самодовольное начальство. Оно, опираясь на перила, крутило цигарку. Девчонку начальство не заметило.
(продолжение следует)