В первые дни всю серьёзность происходящего мало кто осознавал. Люди и техника оказались не приспособлены к работам в условии такого высочайшего уровня радиации. Между 3-м и 4-м энергоблоками радиационный фон достигал 2 тыс. рентген в час. В небольшом городке Припять с населением 46 тысяч человек, расположенном в 3 км от Чернобыльской АЭС, счётчики показывали до 600 рентген в час, что превышало разрешённую для населённых пунктов норму в сотни тысяч раз.
Несколько дней Советский Союз хранил молчание. Более того, решение об эвакуации людей с заражённой территории было принято лишь спустя сутки. Только после этого из городов Чернобыль, Припять и нескольких близлежащих деревень было вывезено около 100 тысяч человек. А самая опасная 30-километровая зона отчуждения была взята под особый контроль.
В мае 1986 года над 4-м реактором при помощи дистанционного монтажа стали возводить саркофаг «Укрытие». Основная его функция — закрыть разрушенную активную зону реактора от внешнего мира и не допустить дальнейшего распространения радиационной пыли. Строительство объекта было завершено в рекордно короткие сроки — через семь месяцев после аварии. Кроме того, чтобы пыль больше не смывалась в воду, вдоль берега были построены бетонные ограждения. Также для снижения общего радиационного фона вокруг Чернобыльской АЭС удалили 700 тысяч квадратных метров загрязнённого грунта, вместо которого укладывали железобетонные плиты. Сегодня, однако, техническое состояние саркофага серьёзно ухудшилось: по стенам идут трещины, деформируется общая геометрия здания, сильно просел потолок. По словам Игоря Старовойтова, специалиста по работе с общественностью Чернобыльской АЭС, в первую очередь проблемам подвержена западная часть сооружения: 50-метровые щиты постепенно отклоняются от вертикали, некоторые из них сместились уже почти на 10 сантиметров. Украинские учёные уже не раз предупреждали: обрушение саркофага вызовет серьёзные последствия, которые могут стать куда более трагическими, чем события 1986 года. Впрочем, дать реальную оценку сейчас практически невозможно. Поэтому, чтобы нейтрализовать реактор, был спроектирован новый саркофаг — «Укрытие-2». Он будет построен вблизи 4-го энергоблока, а затем «надвинут» на него. Причём на этот раз срок эксплуатации саркофага будет составлять уже не 20, а 100 лет.
Изначально предполагалось, что затраты на проект составят $750 млн., — говорит Игорь Старовойтов, — из которых $50 млн. выделяло правительство Украины, а остальные — коалиция из 28 стран. Но в последние годы стало понятно, что этой суммы явно недостаточно. Сейчас речь идёт примерно об $1 миллиарде. За финансовую составляющую проекта работники атомной станции не беспокоятся. «Вся Европа на нас работает, сколько скажем — столько дадут», — шутят они в кулуарах.