Ученые-археологи выяснили, что древние предки немецких овчарок населяли Западно-Европейские просторы еще около четырех тысяч лет тому назад. Собачьи останки, схожие по параметрам с древним малым индийским волком, были найдены на территории Австрии. Ученые полагают, что эти волки и являются пращурами собак-пастухов, которые были наиболее распространены в средние века, от них и берут свое происхождение всем знакомые немецкие овчарки.
Название породы вещает о том, что собаки охраняли овечьи отары, а прилагательное «немецкая» к нему добавилось из-за того, что в XVIII столетии Германия стала центром разведения собак этой породы. Собаки обрели широкую популярность еще на рубеже XVI века. В то время, когда не только обычные люди, но и знать по достоинству оценили их охранные функции. В документации того времени было зафиксировано, что овчарки способны оберегать не только самого человека (хозяина), но и его вещи, скарб (имущество ).