Екатерину не напрасно называют Великой. Она ставила перед собой великиие цели и стремилась к их достижению. Императрица задумала просвещать нацию и начать это просвещение с женщин.
Она решилась на небывалый эксперимент - создание закрытого учебного заведения для девочек. Такого тогда не было ни только в России, но и в просвещенной Европе. Только во Франции было обнаружено некое аббатство Сен-Сир, которое могло послужить образцом для ее начинания. Однако, полностью копировать его порядки Екатерина не хотела. Ее целью было воспитание набожных, добропорядочных, но все же светских дам. Прежде всего, матерей, которые могли бы вырастить , ни много ни мало - новую породу людей.
Воспитательное общество благородных девиц - это первое государственное учебное заведение для русских дворянок - было основано 5 мая 1764 года. А название Смольный институт возникло уже после смерти Екатерины по местоположению нового учебного заведения рядом со смоляным двором. Екатерина II постановила принимать девочек в ин-т не чаще 1 раза в три года. Однако в первые годы, как и следовало ожидать, ажиотажа не наблюдалось. Родители не стремились расставаться с дочерьми ради непонятной для них цели. Ведь девочек 5 - 6 лет нужно было оторвать от семьи на долгих 12 лет! Таковы были условия первых наборов. И это делалось сознательно. С целью изолировать ребенка от влияния семьи и как можно раньше начать воспитание идеальной женщины.
Все расходы на воспитание детей брала на себя казна. Родители должны были при поступлении предъявить документ о дворянском происхождении девочек. Затем девочки проходили медицинский осмотр, а родители давали расписку о том, что они не имеют права забрать свою дочь до окончания ею курса обучения. Устав Смольного гласил: "Уводить от слуха и зрения все то, что хотя бы тень порока имеет". Поэтому в Смольный никогда не принимали незаконнорожденных детей. Ни при каких условиях не могла быть принята дочь отца, известного своим дурным поведением
Двенадцатилетний курс обучения делился по возрастам на 4 класса. В каждом классе воспитывалось по 50 детей. Классы различались по цвету форменного платья. Девочек 6 - 9 лет одевали в коричневые платья и называли "кофейницами". 9 - 12 лет носили голубые платья. От 12 до 15 лет облачались в платья серого цвета. И, наконец, самые старшие, 15 - 18 по будням носили зеленые платья, а по праздникам - белые. Благородных девиц не только воспитывали, хотя это было главной целью, но и обучали. В программу обучения входили: Закон Божий, русский и иностранные языки, арифметика, геометрия, логика, география, Всемирная история с элементами мифологии, геральдика, ботаника, зоология и минералогия, опытная физика и астрономия. Едва ли не главными предметами были: музыка, танцы, рисование рукоделия.
Первоначально институт размещался в стенах Смольного монастыря и лишь уже после смерти Екатерины, когда поокровительницей учебного заведения стала супруга Павла, императрица Мария Федоровна, для него построили специальное здание неподалеку. Архитектором нового здания стал Джакомо Кваренги. Произошли и некоторые изменения в порядке обучения. Прежде всего, повысился возраст поступавших в институт до 8 -10 лет. При окончании полного курса, воспитанницы , показавшие хорошие знания по предметам и безупречное поведение , награждались шифром, представлявшим из себя брошь ввиде вензеля императрицы, украшенного бриллиантами. Шифр давал поаво стать фрейлиной при дворе императрицы или Великой княжны.
В начале октября 1917 институт во главе с его начальницей В.В.Голицыной был эвакуирован в Новочеркасск, где в 1919 году состоялся
последний выпуск на родине.
