До середины XVIII века Астрахань была центром торговли Российского государства со странами Востока. С середины этого же века, центр восточной торговли переместился в Оренбург.
Через Оренбург шла торговля со среднеазиатскими ханствами, Китаем, Афганистаном, Индией, казахской степью.
Через Оренбург отправлялись все купцы, направлявшиеся в страны Востока. По пути они должны были также описывать все торговые пути, и все, что интересного происходило с ними в путешествии.
Страны Востока интересовали Россию в первую очередь. в плане сбыта. Во второй половине XVIII в России активно развиваются мануфактуры, сбыт продукции которых был основной головной болью российского промышленного купечества.
Поэтому торговля со странами Востока была выгодна Российской империи.
С 1744 по 1754 годы через Оренбург в восточные страны было вывезено на 3458026 рублей, а привезено в Россию на 1344186 рублей. То есть налицо был положительное торговое сальдо для российской торговли. Но в 1754-1764 годах российский экспорт составил уже 1368329 рублей, а импорт - 1939912 рублей. То есть пошло положительное сальдо в пользу иностранных товаров. В 1764-1774 годах все выровнялось и экспорт составлял уже 1792138 рублей, а импорт 1769802 рублей.
На восточном направлении внешней торговли Российской империи главную роль играли татарские купцы.
Также было и в Оренбурге:
«татары в Оренбургском крае, после русских, играли значительную культурную роль и были более зажиточны и образованы, чем другие национальности. Они являлись распространителями в крае мусульманства и татарской грамотности в качестве мулл и играли значительную роль как представители торгового капитала; в руках татар находилась большая часть внешней заграничной и внутренней торговли» - Рязанов А.Ф. Оренбургский край. Исторический очерк. Оренбург, 1928. С.89
Русские купцы также не отставали, и хоть на Восток не выезжали все равно получали баснословные прибыли. Эта прибыль строилась в основном на том, что они покупали по дешевке товары у восточных купцов и затем втридорога перепродавали их в центральных губерниях империи, куда восточным купцам вход был заказан.
Многие товары, русские купцы получали контрабандно, что существенно снижало все их расходы на госпошлины. Но зато наносило ущерб интересам Российской империи. Правда особо этому не препятствовали, так как все были в доле - от таможенных чиновников до губернатора.
Но все равно, внешняя торговля в Оренбурге процветала.
Заметный сегмент оренбургского направления внешней торговли составляла меновая торговля с казахами. В период с 1745 г. по 1759 г. только по официальным сведениям Оренбургской торговли казахи доставили до 800 тыс. голов скота (из них от 40 до 50 тыс. баранов и от 15 до 20 тыс. лошадей). Примечательно, что в торговых сделках российских и казахских торговцев сложилась своя система оценки и расчетов. В качестве эквивалента в торговых операциях за основу принимался 1 баран как мерило товарного обмена. Таким образом, стоимость какого-либо отечественного товара (например, куска ткани) оценивалась в баранах - монография В.Шкунова "Оренбург и формирование новых направлений российско-восточной торговли во второй половине XVIII века"
Таким образом, Оренбург надолго превратился не только в центр восточной торговли Российской империи, но и стал центром формирования военно-политического наступления в казахские степи и Среднюю Азию.