Авдон, с Богродубом на плечах, перешагнул порог придорожного трактира. Большая часть мебели заведения была разбита. Огонь в камине горел, но привычных, для таких мест, запахов еды не было. Как говорится, к гадалке не ходи, ясно, что здесь произошло что-то неладное.
Архиепископ помог воеводе опуститься на один из уцелевших стульев, а сам, оглядываясь по сторонам, направился к стойке трактирщика. Обычно, у таких располагался небольшой колокольчик, чтобы посетители могли сообщить о своем присутствии хозяину, если тот задержится на кухне или в кладовке.
Авдон дернул за шнурок. В пустующем трактире, легкий звон раскатился по всем углам строения, но ответа не последовало. На повторные попытки, также никто не откликнулся. Старик обернулся, проверить самочувствие Богродуба. Воин, все еще мог самостоятельно сидеть, но его глаза то и дело закатывались, а тело пошатывалось. Старик не мог больше ждать. Откинув столешницу, он прошел за стойку. Прямо за ней была дверь. Обычно в трактирах, помещения за такими дверями, служили кухней и личной комнатой хозяина. Авдон трижды постучал в дверь. Сейчас уже, старик начинал нервничать. Бардак в зале, отсутствие хозяина, могли говорить, о чем угодно, только не о процветании этого заведения. Трактир находится за много километров от поселений. Вполне возможно, что грабители совершили налет и теперь прячутся, выжидая удобного случая, чтобы напасть. Если бы не горел огонь в камине, можно было бы предположить, что трактир забросили. Но судя по толщине горящих полешек, дрова подкинули совсем недавно.
И снова тишина.
Старик постучал сильнее и прислушался.
За дверью кто-то перешёптывался.
— Не открывай! Вдруг, опять тот колдун. Ты бы видел, что он сделал с твоим командиром.
— Ну не всю же жизнь тут торчать, — ответил второй голос. — Кто там? Что вам нужно? — уже вслух, окликнул неизвестный Авдона.
— Нам нужна помощь. Мой друг серьезно ранен! — архиепископ старался как можно миролюбивее произносить слова.
— Вот видишь, Сабьорн, никакой это не колдун, — осуждающе прозвучал голос за дверью. — Отойди от двери, — теперь обращались к Авдону, — и смотри без фокусов, мы вооружены.
Через некоторое время заскрипел засов, и дверь начала медленно отворяться. Сначала, в узком проеме появилось лезвие меча. Архиепископ отшагнул назад. Наконец, дверь распахнулась и на пороге появились два стражника.
Увидев форму солдат Эрилхейма, Авдон сперва очень напрягся, предполагая, что они угодили прямиком в засаду. Но рассмотрев перепуганные лица стражников, успокоился. Что бы ни произошло в трактире, но это перепугало даже солдат конунга. Они нервно озирались и подозрительно смотрели на архиепископа. Судя по всему, этим парням, вообще не было известно, что Авдона и Богродуба разыскивают как преступников. Поэтому, старик быстро взял ситуацию под контроль.
— Нам нужна постель, горячий чай и лучше всего зеленый. Ваш воевода вот-вот может умереть!
Солдаты немного опешили, увидев сидящего в зале Богродуба.
— Чего ждете парни?! — крикнул Авдон. — Это ваш главнокомандующий! Ставь котел на огонь! А ты приготовь постель, время не ждет. Где трактирщик?
Солдаты еще некоторое время колебались. Затем отошли в сторону, открыв взору Авдона несчастного хозяина трактира. Сабьорн, выглядывал из-за бочки с солеными огурцами. Увидев старика, он заорал.
— Это же тот самый архиепископ, из-за которого на меня напал колдун! Схватите его!
Стражники подняли оружие, но остались на месте.
— Вы, что — ли, тот самый архиепископ Авдон? — спросил один из воинов прищуриваясь.
— А если и так, — ответил старик, — но причем здесь какой-то колдун и это заведение? Мы вообще впервые здесь, в чем дело?
— А в том, — высовываясь из-за бочки, злобно произнес Сабьорн, — что это ваш монах не захотел платить, а тот колдун, — хозяин трактира сплюнул, — размазал моих почетных гостей как мух. Посмотри вокруг, знаете, Ваше преосвященство, сколько будет стоить чтобы восстановить прежний вид этому месту? К тому же, колдун забрал лошадь сержанта, и эти парни вынуждены торчать здесь. А едят они тоже за мой счет!
— Похоже, вас, господин Сабьорн, кроме денег ничего не беспокоит, — нахмурившись сказал Авдон. — Боюсь, как бы они вас и не погубили.
— Парни! Вы слышите? Этот старикан мне угрожает, арестуйте его!
— Заткнись Сабьорн, — один из стражников убрал меч в ножны. — Мы действительно похоронили сержанта и еще одного солдата, на заднем дворе. — Воин подошел ближе. — Последние кто проезжал это место был подозрительный старик с монахом. Вы что-нибудь знаете об этом?
Архиепископ помнил, что он направил Дагфана в Грездарк, чтобы предупредить тамошнего ярла об опасности нависшей над Эрилхеймом. Но, что это за колдун, о котором твердит трактирщик, и почему его видели в компании Дагфана? Сообщение предназначалось лично ярлу. Последователи Нерима могли быть где угодно, и нельзя допустить, чтобы кто-то другой узнал содержимое послания.
— Понятия не имею, — спокойно ответил Авдон. — Мы здесь случайно, нам срочно нужна помощь.
— Дело в том, — протянул солдат, — что еще до этого происшествия, нам поступил приказ, об немедленном задержании архиепископа Авдона.
Старик понял, что совершил ошибку, раскрыв себя. С другой стороны, Сабьорн все равно признал его, значит молчание ничего бы не изменило. Но нужно было спасать Богродуба, ему с каждой минутой становилось все хуже.
— Если хотите, можете арестовать меня, — вытянул руки перед собой старик. — Только прошу вас помочь вашему военачальнику.
— Добро, — солдат кивнул. — Кьёрн, помоги господину Авдону поднять Богродуба по лестнице, положите его в гостевой комнате. Сабьорн, отрывай закрома, нужно травы заварить.
— Вы серьезно? — почти с провизгом воскликнул трактирщик. — С самой верхушки поступил приказ об их аресте, а вы вместо того чтобы надеть на них кандалы, устраиваете им радужный прием?!
Солдат с презрением посмотрел на хозяина трактира.
— Сабьорн, в тебе ни капли сочувствия, и еще меньше чести! Господин Богродуб долгие годы возглавлял армию Хеммингура. А Нерим, просто выскочка. Делай, что велено, иначе, можешь забыть о нашем покровительстве.
Трактирщик, злой и насупившийся, неохотно поплелся исполнять поручение.
Авдон, в знак благодарности, кивнул солдату. Тот, не удостоил его чести ответом, пошел за Сабьорном.
Архиепископ и Кьёрн уложили воеводу в комнате наверху. Богродуб, к этому времени уже был без сознания. Кожа пошла россыпью красных пятен, дыхание стало прерывистым и частым.
— Чем он так отравился? — испуганно спросил Кьёрн.
— Это не от еды, — покачал головой Авдон. — На лезвие врага был нанесен яд.
Пока солдат, помогал снять панцирь с воеводы, чтобы тело Богродуба быстрее пошло на поправку, Авдон рассказал о том, как в лавке на них напали «теневые убийцы». Кьёрн слушал с открытым ртом, постоянно повторяя «не может быть!»
— Так вот мы сюда и попали, — подвел итог старик. — Пойдем, проверим, отвар должен быть уже готов.
Архиепископ с солдатом спустились в главный зал. Над огнем, как и ожидал Авдон, висел котелок. Вода в нем на половину выкипела, а Сабьорна или второго стражника нигде не было видно.
— Простое дело, и то нельзя поручить, — проворчал старик, наматывая полотенце на руку, для того, чтобы снять котелок с огня. — Кьёрн, посмотри, что они так долго возятся?
Солдат обошел барную стойку и открыл дверь кухни.
Авдон, занятый переливанием кипятка в чашку, не заметил, как Кьёрн, оторвался от пола на несколько сантиметров и безвольно повис в воздухе. Но старик успел расслышать последний выдох парня и противный звук пронзаемой плоти. Архиепископ машинально обернулся, и как раз вовремя. Тот, кто убил солдата, был невидимым, но, чтобы пройти через стойку, ему необходимо было открыть столешницу. Это и спасло старика. Хлопнувшая доска, обозначила где находится тот, кто пробрался в трактир. Недолго думая, старик выплеснул остатки кипятка, прямо в то место, где мог находится агрессор. Раздалось сжатое шипение и воздух зашелся паром. Сдержанный стон боли, указал на то, что Авдон попал. Старик в туже секунду понял, что за ними вернулся последний из «теневых убийц». Элитный наемники с востока, чьими услугами воспользовался Нерим, дабы избавиться от Богродуба и Авдона. Не теряя времени даром, архиепископ, на сколько позволяли старые кости, бросился вверх по лестнице. Забегая на первые ступеньки, он краем глаза увидел, как стекающие капли воды, очертили контур невидимки.
«Почему око Олофа не дает мне его увидеть?» — перепрыгивая через ступеньку панически думал Авдон.
В первый раз, когда они с Богродубом столкнулись с этими убийцами, амулет помог архиепископу преодолеть иллюзию восточных доспехов, позволяющим наемникам оставаться невидимыми для жертв. Но сейчас амулет висел на шее, так почему он не сработал?
Влетев в комнату воеводы, старик захлопнул дверь, прижав ее спиной. И тут же, в паре сантиметров от его правого уха, пробивая доски, высунулся тонкий клинок и скрипя ушёл назад. Авдон, не желая больше испытывать удачу, отскочил от двери и повалил платяной шкаф, забаррикадировав выход.
С обратной стороны, убийца еще несколько раз попробовал на прочность ясеневые доски.
Авдон попятился к койке, на которой лежал воевода.
— Друг мой, — дрожащим голосом обратился старик к воину. — Как бы кстати сейчас были твои боевые навыки.
Но Богродуб, лежал потея в лихорадке и даже перед лицом смертельной опасности, его разум оставался затуманенным.
Убийца, еще несколько раз ударил в дверь, а затем наступила тишина.
Абсолютная тишина, в которой стук собственного сердца слышен, как колокол для звонаря. Старик постарался успокоить дыхание, чтобы взвешенно принять решение. Он заперт в комнате вместе с умирающим товарищем, но убийца, пока, тоже не может попасть к ним, а значит шанс на спасение все-таки есть.
Архиепископ подкрался к двери, ступая осторожно, чтобы не вызвать скрип половиц. Он хотел подслушать, где сейчас находится убийца. Может он спустился вниз, в поисках чего-нибудь, чем можно взломать дверь. Но, только Авдон приложил ухо, как с другой стороны раздался громкий голос.
— Совсем не плохо для старика! — за фразой последовали демонстративные хлопки в ладоши. — Вот только как долго, ты собираешься сидеть там? — От голоса убийцы, у архиепископа пробежала дрожь.
Старик отпрянул от двери. Он не собирался отвечать.
— Твой друг уже потерял сознание? — ехидным голосом поинтересовался «теневой» наемник. — Молчишь. Значит так оно и есть. Могу тебя обрадовать, мучатся ему осталось час, в крайнем случае два.
Архиепископ бросился проверять Богродуба. Воевода бредил в агонии. Убийца не лгал, если воину не помочь, долго он не протянет.
— Я мог бы караулить тебя несколько дней, и дождаться, когда ты умрешь от жажды или голода. Но зачем нам эти трудности? — убийца подошел ближе к двери. — Выйди и покончим с этим. Обещаю, ты даже не почувствуешь боли.
Авдон в поисках чего-нибудь полезного осматривал помещение. Дернул же их черт, положить Богродуба в комнату, где нет окна. Хотя, может во всех комнатах второго этажа не было окон, кто знает? И даже при наличии оного, ему не удалось бы выбраться с Богродубом на плечах. Стул, полка, шкаф припирающий дверь, маленький столик, вот и весь интерьер. Ничего, что могло бы пригодиться. Архиепископ почувствовал себя загнанным в ловушку кроликом, где на выходе его поджидала гончая охотника.
— Вы умудрились убить моего напарника, а подобное не удавалось даже лучшим воинам Эрилхейма. Теперь я понимаю, почему Нерим так раскошелился. — Убийца, казалось выражал восхищение. — Признайся, как тебе удалось увидеть нас? Наши мастера зачаровали доспехи, обычный человек никогда бы не смог обнаружить нашего присутствия.
Авдон коснулся своего амулета. И только теперь он понял, что Око Олофа не касалось его тела, а висело поверх рясы. Старик тут же заправил веревочку во внутрь. Оставалось проверить, сработает ли этот способ. В двери, после удара клинком, осталось отверстие, в которое можно было заглянуть. Архиепископ осторожно начал приближаться к проему. И действительно, сквозь дыру в досках он увидел того, кто жаждал их смерти. Точно такой же воин с татуировками на лице и иссини —черных доспехах. Он внимательно вслушивался, за тем что происходило в комнате. Теперь Авдон видел его лицо, а значит и мог отслеживать реакцию на диалог. Там, где бессилен клинок, слово решает исход боя.
Авдон рискнул воспользоваться ситуацией. Нужно было вывести убийцу на разговор. Вдруг удастся вызнать то, что спасет жизнь Богродуба.
— Если я выйду, — начал старик, — могу ли я рассчитывать на то, что вы спасете моего друга?
Убийца за дверью хищно улыбнулся.
— Конечно, я сделаю все возможное.
— Какие вы даете гарантии? Вдруг вы не сдержите слово.
— Старик, о каких гарантиях ты говоришь?! — рассердился «теневой» наемник. — Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на то, что я соизволю выполнить твою просьбу! Но если ты и дальше будешь испытывать мое терпение, то вы оба умрете, в муках! — с этими словами последовал сильный удар в дверь.
Авдон удовлетворительно покачал головой. Убийца оказался нетерпелив, а значит в своем нетерпении он может выдать информацию, заранее уверенный, что его жертвы унесут ее с собой в могилу.
— Хорошо, я выйду, — как можно более подавлено постарался произнести Авдон. — Но прежде скажите, как вы спасете моего друга? Вы же сами сказали, что ему осталось совсем ничего, — старик продолжал играть. Убийца не должен заподозрить провокацию.
— Твой друг умирает от яда скорпиона с «Мертвых пустошей», — быстро проговорил наемник. — У меня есть с собой противоядие. У каждого представителя нашего клана, всегда с собой имеется бутылек с противоядием. Я дам выпить его ему. Если тело воина крепко, он поправится, может не сразу, но через неделю будет на ногах. Но это будет только в том случае, если ты непременно выйдешь! Спаси своего друга, открой дверь.
«Значит шанс спасти Богродуба есть! — мысленно обрадовался Авдон. — Но как заполучить противоядие? Без сомнения, если я выйду, убийца закончит начатое, а воевода будет следующим. Мы убили его напарника, вряд ли после этого он оставит Богродуба в живых. У меня в запасе меньше часа, чтобы что-нибудь придумать, — архиепископ сел на край кровати.»
— Чего ты ждешь, старик? — голос убийцы стал более раздражённым. — Время уходит. Яд скоро поразит сердце, и твой друг никогда больше не увидит белый свет.
Архиепископ не знал, что делать. Может вступить с ним в открытый бой? Но где старику тягаться с натасканным на убийство наемником? Даже при наличии амулета, Авдон не получает никаких преимуществ. Нет, так глупо погибать нельзя, иначе у Эрилхейма не останется защитника среди высокопоставленных личностей. Пусть в столице я враг, но в других городах, ярлы прислушаются к моему слову.
Прошло еще несколько минут и убийца, поняв, что архиепископ не собирается выходит, принялся выламывать дверь.
— Я чую твой страх старик! — орал наемник, расковыривая доски кривым клинком. — Ты горько пожалеешь, что заставил меня ждать, а в итоге обманул!
Авдон с ужасом наблюдал, как щель между досками расширяется. Вскоре, архиепископ свободно мог разглядеть часть лица убийцы. Наемник припал к отверстию, злобно сверля взглядом старика. Архиепископу потребовалась немалая сила воли, чтобы не посмотреть в глаз убийце. Пусть он думает, что остается все также невидим.
И вот размер пробитого отверстия в двери, позволил убийце просунуть руку. Наемник пытался нащупать ручку, чтобы отворить дверь изнутри, но тяжелый шкаф плотно прижал дверь. Архиепископ, воспользовался случаем. Жалея, что секира Богродуба осталась внизу, старик подхватил табурет и со всей силы зарядил по маячащей кисти убийцы. Раздался хруст костей, а следом и возглас. Наемник, выдернул руку, упав в коридоре и скрутившись калачом от боли, начал елозить по полу.
— Ты сдохнешь как паршивый пес! — неистово орал убийца, держась за раздробленную кисть.
«Вот он, мой шанс!» — подумал архиепископ.
У наемника была ранена правая рука, а значит ему придется драться левой. Может при таком раскладе старик сумеет победить.
Авдон начал отодвигать шкаф от двери, но через секунду он услышал, как внизу раздались голоса. Людей было много. По меньшей мере десяток. Кто это мог быть?
— Проверьте на верху, они могут быть там! — раздался поставленный голос.
По лестнице застучали сапоги.
Архиепископ вернул шкаф обратно. Что-то ему подсказывало, что незваные гости, пришли вовсе не для их с Богродубом спасением.
Чутье старика не подвело, в коридор ворвался отряд солдат, о котором их предупреждал торговец Йорд. Видимо они не стали задерживаться в деревне, а сразу выдвинулись по следу беглецов. Авдон услышал, как они выбили дверь в первой, затем второй комнатах. Оставалась последняя, та самая, в которой находился он и воевода. Но старик не услышал удара в дверь. Вместо этого, раздался хриплый выдох и звук падающего тела. Затем следующий и снова кто-то рухнул на пол. Кто-то закричал, зазвенела сталь. Авдон понял, убийца принялся расправляется с солдатами. Коридор сотрясался от звуков борьбы.
«Боги милосердные, — молился Авдон, — спасибо, что не дали выйти мне из этой комнаты!»
Теперь старик понимал, какую он чуть было не совершил ошибку. Даже раненый «теневой» наемник, в одиночку разобрался с несколькими солдатами.
Раздался следующий грохот сапог. Те, кто оставались внизу спешили на выручку товарищам.
Крики, стоны, звон стали, хруст ломаемых досок и мебели, а потом все стихло.
Старик боялся сделать вдох. Прошло несколько минут, все так же тихо.
Авдон осторожно подошел к двери. Прислушался. Ничего. Тишина. Выглянул в коридор через прорубленную щель и ужаснулся. Все стены залиты брызгами крови. Он отодвинул шкаф, открыл дверь. Из коридора, в комнату пролилась кровь. Ее было столько, что пол полностью стал багряным. Тела солдат были изрублены и валялись в немыслимых позах. Но нигде не было видно убийцы. Старик осторожно направился к лестнице. На ней он увидел кровавый след. Кто-то ползком спустился вниз. Архиепископ пошёл по этим следам. Внизу, прямо на нижней ступеньке лежал «теневой» наемник и не двигался. Под ним постепенно разрасталась лужа крови.
Авдон подошел ближе. И тут убийца заговорил слабым голосом.
— Совсем не плохо, но вместо меня придут другие. Заказ должен быть исполнен, — убийца замолчал, навсегда, а из руки у него выпал открытый бутылек.
Авдон схватил пузырек, но он был пуст. Наемник успел перед смертью выполнить част заказа — убить воеводу Эрилхейма.
Архиепископ побежал на верх.
Богродуб лежал в кровати и не двигался. Его губы побледнели, дыхание не ощущалась. В эту злополучную ночь Эрилхейм лишился великого воина и отважного военачальника.
Авдон упал на колени и до утра молился всем богам о спасении мира. А все следующее утро и день, старик копал могилы для тех, кто погиб из-за алчности и честолюбия Нерима.