Борис Васильев
События в повести происходят где-то на территории Советского Союза. В 1942 году борьба против фашизма все усиливалась. На 171-м железнодорожном разъезде в это время командовал старшина Федот Евграфович Васков. К тридцати двум годам он имел всего четыре класса образования, а жена сбежала к полковому ветеринару. Да и единственный сын умер.
На службе у Федота было спокойно: приезжали солдаты, которые в основном пили, гуляли и развлекались. Васков был недоволен этим, и каждый раз писал рапорт на солдат.
Однажды к нему приехал взвод девушек-зенитчиц. Федот был в растерянности, так как не знал, как с ними обходиться, но скоро он привыкает к ним, и служба опять идет своим ходом.
Рита Осянина была командиром первого отделения этого взвода. Она лишилась мужа на второй день войны, а сын жил с родителями. Она всем сердцем презирает немцев и очень строго относится к своим бойцам.
На место убитой фашистами подносщицы решили отправить Женю Комелькову. Это была симпатичная молодая рыжая девушка, всех родственников которой убили еще год назад. Ее подопечным стал полковой Лужин, который начал проводить с ней слишком много времени. Так как он был женат, на службе начались разбирательства по этому поводу. В итоге, было принято решение отправить Женю в женский коллектив, где она и оказалась в взводе девушек-зенитчиц. Здесь она быстро находит общий язык с Ритой, и они становятся близкими подругами.
Была причина, по которой Рита решилась переехать со своим взводом на железнодорожный разъезд №171. Недалеко от этого места жили ее мать и сын. Она тайком ночью начинает пробираться в город, чтобы увидеться с близкими и передать им продукты. Как-то возвращаясь ранним утром с города, она заметила двух фашистов. Она сообщает об этом начальству и Васкову приказывают поймать врагов. Федот находит их маршрут и решает пойти коротким путем чтобы устроить засаду. Вместе с ним отправляются Рита, Женя, Соня Гурвич, Галя Четвертак и Лиза Бричкина.
Лизе пришлось с детства смотреть за больной матерью из-за чего она не смогла закончить школу. Война помешала ее планам поступить в техникум, и скоро ей пришлось отправиться на фронт. С самого начала приезда она испытывает симпатию к старшине Васкову. Галя Четвертак была сиротой и воспитана в детском доме. На третьем курсе обучения в техникуме начинается война и она вынуждена бросить учебу и отправиться воевать. Соня Гурвич была родом из Минска и выросла в благополучной семье. К началу войны она уже училась в Москве и знала немецкий язык.
Васков со своим отрядом перебираются через болото к озеру и занимают нужную позицию. На следующий день они замечают немцев, но их было не два как в прошлый раз, а 16. Федот отправляют Лизу в штаб за подмогой. К несчастью, направляясь к разъезду, девушка случайно оступилась, не смогла выбраться из болота и утонула. Отряд Васкова не знал о произошедшем, они ожидали прибытия подкрепления.
Чтобы обмануть немцев, отряд решил притвориться лесорубами. Они начали имитировать их, кричали и рубили деревья. Немцы, поверив в их затею, обходят их стороной и идут к озеру. Отряд также решает перебраться на новую позицию, но Федот вспомнил, что забыл на старом месте свой кисет. Соня сказала, что вернется за ним, но из-за торопливости попадается на глаза двум неприятелям, которые убивают ее. Васков и Женя выслеживают этих солдат и мстят им за Соню. Ее находят и хоронят.
Скоро отряд становится свидетелем приближения остальных сил фашистов. Федот вместе с оставшимися девушками занимают позицию, спрятавшись за кустами и камнями, и первым стреляют по ним. Немцы решили отступить, так как не понимали, кто и сколько солдат их атакуют.
Галю Четвертак охватил ужас от произошедшего. Она стала свидетелем смерти Сони и боялась того, что могло произойти дальше. Остальные девушки упрекали ее и обвинили в трусости. Васков решил вмешаться и успокоить всех. Он сказал Гале пойти с ним на разведку. В какой-то момент, страх настолько сильно охватил девушку, что она уже не обладал собой. Она была замечена немцами, которые убили ее.
Васков решил спасти Риту и Женю, поэтому принялся отвлекать на себя неприятелей. Он перестреливается с ними и получает ранение в руку, после перебегает к болоту. Там под водой он увидел юбку Лизы и понял, что подкрепления ждать не стоит.
Федот нашел позицию, где отдыхали немцы. Убив одного, он быстро скрывается в лесу. Он находит девушек, и они приготовились к последней битве. Немцев было больше по численности, но героям удается убить нескольких солдат. Рита получила смертельное ранение, Васков пытался оттащить ее подальше и спасти, но оставшуюся без прикрытия Женю, фашисты убивают.
Перед смертью, Рита попросила Федота позаботиться о ее сыне, после чего стреляет себе в висок. Федоту удается снова скрыться от немцев. Он находит в лесу избушку, где прятались оставшиеся немцы. Васкову удается убить первого из них, а четверых он разоружает. Солдаты согласились связать друг друга, так как думали, что Федот был не один. Он приводит пленных фашистов к своим, после чего теряет сознание.
Прошло много лет, и возле могилы Риты стоят двое с мраморной плитой. Один из них был старик без руки, а второй капитан-разведчик по имени Альберт.