Налеты советской авиации на румынские нефтепромыслы и порты, начатые уже на второй день войны, произвели впечатление на румын и немцев. Последние для защиты столь важных объектов от краснозвездных бомбардировщиков были вынуждены выделить истребительное прикрытие, хотя «мессеров» на фронте для всех задач не хватало. Каково же было удивление противника, когда порт Констанца 26 июля был атакован советскими истребителями: в 12.45 четверка И-16 с пикирования сбросила восемь тяжелых авиабомб на нефтеналивные баки, успешно поразив эти объекты. Откуда!? Если русские бомбовозы без истребительного прикрытия летали – не хватало радиуса действия. А эти еще и с бомбами!
А хитрость была в том, что «ишаки» до румынского берега были доставлены на двух тяжелых бомбардировщиках ТБ-3, попарно. Под крыло каждого ТБ подвешивалась два И-16. Каждый истребитель нес по две 250-кг бомбы. Такая вот фантастическая конструкция.
Эту «фантастику» придумал советский конструктор Владимир Сергеевич Вахмистров. Работы по созданию сцепки истребителей с бомбардировщиком были начаты еще в 1931 году. К двухмоторному ТБ-1 крепились два И-4. Вскоре ТБ-1 был заменен четырехмоторным ТБ-3. Увеличивалось и количество истребителей – три, четыре, пять. Назначение этого симбиоза было в прикрытии бомбардировщиков истребителями на протяжении всего боевого вылета, либо обеспечение ПВО с летающего «аэродрома», чтобы истребители не тратили время на взлет по тревоге и набор высоты. В испытаниях принимали участие чуть ли не все советские ведущие летчики-испытатели – Чкалов, Супрун, Коккинаки, Сузи, Стефановский и др. Советское авиационное начальство смотрело на эксперименты Вахмистрова с веселым интересом, но серьезно к его идее отнеслось лишь в 1938 году, когда он предложил проект «Звено-СПБ (составной пикирующий бомбардировщик)». К ТБ-3 подвешивались два И-16 с 250-кг бомбами. Бомбардировщик доставляет их в заданный район, «ишаки» отцепляются и с пикирования поражают цель. Домой возвращаются самостоятельно. Радиус действия И-16 таким образом увеличивался примерно вдвое, а полтонны бомбовой нагрузки он никогда бы не смог поднять в воздух самостоятельно. Интерес к пикирующим бомбардировщикам был, видимо, обусловлен успехами Ju-87 в Испании.
К февралю 1939 года предлагалось вооружить ВВС РККА сорока «Звеньями-СПБ», столько же дать ВВС флота. Но все сложное рано или поздно вызывает отторжение. Вскоре заказ был сокращен до 12 для армии и 12 для флота. Позже армия вообще отказалась от «Звена». Проект был признан скорее дурацким, чем перспективным. Флот «продержался» дольше: в 40-м году было изготовлено пять «Звеньев», которые поступили на вооружение 2-й специальной истребительной эскадрильи 32-го ИАП ЧФ. Эскадрильей командовал капитан А.В. Шубиков, участник боев в Испании. В авиации флота 2-я эскадрилья получила прозвище «Цирк Вахмистрова» или «Цирк Шубикова». Однако, в начале 41-го года флотское начальство разочаровалось в идее и «Цирк» прикрыли. С ТБ-3 оборудование для подвески истребителей сняли.
Вернуться к идее пришлось летом 1941 года. Нужен был пикирующий бомбардировщик. Пе-2 был плохо освоен летным составом, а бомбить с пикирования вообще никто не умел. Большинство Ар-2 погибло в первые дни даже не взлетев. Флот был вынужден вернуть «Цирк» и Шубикова на место. На трех ТБ было восстановлено оборудование.
Самой известной операцией проекта «Звено-СПБ» стало разрушение Чернаводского (именно через «а») через Дунай. Этот мост воистину имел стратегическое значение: длиной более полутора километров, одновременно железнодорожный и автомобильный. Кроме того, под настилом шел трубопровод для нефтепродуктов.
10 августа в ночи все три носителя стартовали с аэродрома в Евпатории, один ТБ из-за неисправности был вынужден вернуться. Два оставшихся в 5.10 отправили «ишаки» в самостоятельный полет. Те в 5.25 вышли на цель. В 6.40 четверка И-16 без потерь села на аэродроме под Одессой. По докладам летчиков мост был разрушен. Победный рапорт ушел в Москву. Но разведка доложила, что мост получил лишь незначительные повреждения. 13 августа налет решено было повторить.
В 5.50 шестерка И-16 атаковала мост, добившись пяти попаданий. Была повреждена опора, один пролет упал. Все самолеты благополучно приземлились под Одессой.
17 августа три «Звена» снова бомбили Констанцу, уничтожив плавучий док. В конце августа и начале сентября удачно бомбили переправы через Днепр. Применялись для ударов по наступающим немецким частям на севере Крыма. 1 октября пропал без вести Арсений Шубиков. Его «ишак» был атакован «мессером», летчик перетянул поврежденную машину за линию фронта, где сел на «брюхо». Но в часть командир 2-й эскадрильи не вернулся. Ни живым, ни мертвым его больше не видели.
Вахмистров планировал и дальше развивать проект «Звено-СПБ», но необходимость в нем со временем отпала, т.к. промышленность наладила производство Пе-2, а экипажи освоили бомбометание с пикирования. Последние операции «Звена» отмечены в первой половине 1942 года.
Несмотря на техническую сложность и малочисленность проекта «Звено», его применение было весьма эффектно, а главное эффективно. Безусловно, это одна из славных и героических страниц в истории советских ВВС.
Фото из открытых источников