Разработка крылатой ракеты «X-51A», которая является самой быстрой в своём классе, началась в США в 1990-х годах. Главной целью программы является отработка гиперзвуковых технологий, которые позволяют значительно снизить время полёта до цели.
Многие параметры ракеты засекречены. Однако известно, что изделие обладает длиной в 8 метров и оснащается прямоточным двигателем «SJX-61». Ракета должна достигать скорости до 7,5 тысяч км/ч на высотах до 21 километра. Масса аппарата (вместе с топливом) составляет около двух тонн.
Наземные испытания «X-51A» в аэродинамической трубе прошли ещё в 2005 году, а в воздухе опытный образец был испытан в 2009 году. Его закрепили под крылом самолёта «B-52», который находился в полёте около полутора часов.
Полноценный запуск ракеты состоялся лишь в 2010 году. За три с лишним минуты «X-51A» разогналась до скорости более 6 тысяч км/ч (что в 5 раз превышает звуковую). До 2012 года было проведено ещё два пуска, но они оказались неудачными. После этого началась доработка конструкции, и испытания 2013 года вновь увенчались успехом.
За всё время было построено 4 экземпляра «X-51A». Опыт, полученный при испытаниях, лёг в разработку новой гиперзвуковой ракеты. Изначально она должна была встать на вооружение в 2017 году, но впоследствии сроки неоднократно переносили.
По последним заявлениям, ракета поступит на службу в середине 2020-х годов. Параллельно в России испытывается новая противокорабельная ракета «Циркон», однако о ней известно ещё слишком мало.