Экскурсионная группа шла по старинному дворцу, разглядывая портреты прежних его обитателей и перешептываясь. Один из залов был почти пуст – ни резной мебели, ни каминов, но паркет и лепнина поражали красотой и роскошью.
Экспонат там был только один – мраморная статуя великолепной работы. Женщина на троне, немолодая, но очень красивая. Гордая осанка, властный взгляд – все говорило о том, что изображена особа королевской крови. В правой руке она держала яблоко, как бы предлагая его вошедшим. Бело-розовый мрамор словно светился изнутри, казалось, она сейчас вздохнет и исчезнет морщинка между тонких бровей и улыбка озарит прекрасное лицо.
- Какая красота! – ахнул кто-то.
Экскурсовод заученно-изящным жестом указала на статую:
- Одна из посетительниц нашего музея назвала её Застывшей Королевой, что весьма символично. К сожалению, автор этой изумительной работы неизвестен. И неизвестно так же, была ли это фантазия талантливого скульптора, или он изобразил реальную женщину. Про эту статую есть легенда… - девушка загадочно улыбнулась и продолжила, - когда-то этими землями правила жестокая королева. Она вела постоянные войны, опустошая и без того небогатую казну, простые люди задыхались от непомерных налогов. Но этого было мало королеве, и однажды она задумала святотатство. Она пообещала дьяволу свою душу, если тот оживит её сыновей, зарезавших друг друга в пьяной драке. Дьявол пытался исполнить её желание, но бог не допустил кощунства и королева окаменела. И даже имя её было стерто из памяти людей. Говорят, в назидание, бог оставил королеве некоторые чувства, так что она видит и слышит все, что происходит рядом, и это причиняет ей невероятные страдания. Но это всего лишь легенда, - гид взглянула на экскурсантов, - однако, с этой статуей связано удивительное явление. Где бы она ни находилась – на открытом ли воздухе, в любом из помещений дворца, даже в подвале, в запасниках – если на улице идет дождь, по щекам статуи бегут капли воды. Словно Застывшая Королева оплакивает свою судьбу…
- Вот бы глянуть! - кто-то украдкой сфотографировал статую.
- Приходите сюда в дождливую погоду, - улыбнулась экскурсовод, - А теперь, пожалуйста, пройдемте в следующий зал.
“Всё было не так, милая девочка, совсем не так… Лишь в одном ты права - я действительно вижу вас и слышу, что вы говорите. И ваша ложь причиняет мне боль, но я готова терпеть её…»
И королева Маргарита погрузилась в воспоминания, печально улыбаясь призракам прошлого.
- Ваше величество, подпишите еще вот этот указ.
- Что? Нет, это я подписывать не буду. Министр, соберите завтра глав торговых и мастеровых гильдий.
- На аудиенцию, ваше величество?
- На совещание. Мы вместе обсудим, и тогда я издам указ, действующий для общей выгоды. Что-то еще, министр Джарвис?
- Небольшой вопрос, но, скорее, личное, ваше величество. Грядет юбилей… и ваш, и вашего царствования.
- Спасибо, что напомнили мне о возрасте, министр.
- О, я не об этом, ваше величество! Я о том, что надо написать Ваш парадный портрет.
- А чем плох нынешний?
- Но он написан двад… эээ… много лет назад. А копии нового мы бы развесили на площадях всех городов, чтобы ваши подданные…
- Вы думаете, что без портрета мои подданные меня не помнят?
- Что вы, ваше величество, ваши подданные вас обожают! Но потом мы могли бы отчеканить новые золотые монеты с вашим изображением. Это было бы…
- Очевидной глупостью! Тратить деньги, чтобы сделать новые деньги?! Первый министр Джарвис, вы меня удивляете! - королева раздраженно махнула рукой и встала.
- Ох, прошу простить, ваше величество! - министр низко поклонился, - а что же портрет?
- Ладно, портрет пусть будет, - подумав пару секунд, согласилась Маргарита.
- С вашего позволения, я уже разослал гонцов, и в столицу съезжаются лучшие художники. Вам остается только выбрать, ваше величество!
- И почему вы всегда бежите впереди кареты, Джарвис?! Придворный художник прекрасно справился бы!
- Но, я думал, что это должен быть лучший живописец королевства, ваше величество!
- Вот и выбирайте его сами, а у меня есть дела поважнее!
Уже на следующий день первый министр привел в королевский кабинет молодого человека. Тот представился Маллером и предъявил документы и рекомендации. Маргарита просмотрела бумаги – обучение в самых престижных школах искусств разных стран, восторженные отзывы от монархов и влиятельных особ…
- Когда же вы все это успели, господин Маллер? – чуть насмешливо спросила королева, - но не волнуйтесь, я вам верю. Можете приступать к работе. Но я не могу позировать вам целыми днями, господин живописец.
- Этого и не потребуется, ваше величество. Если вы сможете уделять мне пару часов по утрам – этого будет вполне достаточно. В малом тронном зале – в это время он великолепно освещен.
- Хорошо, а сейчас вы свободны, господа.
Когда следующим утром Маргарита вошла в малый тронный зал, художник уже дожидался её. Королева села на трон и Маллер подошел к мольберту и взял карандаш. Он делал наброски, кидая на женщину быстрые внимательные взгляды, но вдруг остановился.
- Что такое, господин Маллер?
- Не сочтите за дерзость, ваше величество, но… я заметил, что вы никогда не улыбаетесь. Я не имею в виду дежурную королевскую улыбку, если вы понимаете, о чем я.
Маргарита задумалась.
- Понимаю. Но у королевских особ мало поводов для улыбок.
- И все же, попробуйте, - художник вышел из-за мольберта и подошел чуть ближе, в руке у него было ярко-красное яблоко, - вот, хотите?
Королева взяла спелый плод, поднесла к лицу – нежный запах вернул её в детство. Напомнил прогретый солнцем яблоневый сад, где она так любила играть. Маргарита подняла глаза и улыбнулась художнику.
- Ваше величество, великолепно! Вы прекрасны! – Маллер бросился к мольберту и продолжил рисовать, а королева вспоминала.
Беззаботная юность. Несчастливое замужество – венценосного супруга интересовали только война и бутылка. Король Георг допился до смерти, когда в развязанной им войне погиб их старший сын, принц Алекс. На коронации Маргарита поклялась, что больше не допустит войн в своем государстве – и сдержала клятву. Она поднимала разоренную страну из пучины хаоса, не жалея на это сил и здоровья. Когда подрос младший сын, принц Сержио, королева с тревогой начала замечать, что он становится все больше похож на отца – его интересовали только выпивка и развлечения. Не одну бессонную ночь провела Маргарита, размышляя, что будет, когда принц унаследует трон. В день своего восемнадцатилетия принц, будучи сильно пьяным, упал с лошади и сломал позвоночник. Не выдержав унизительную жизнь калеки, он покончил с собой.
- А я ведь могу вам помочь, королева… - вкрадчивый голос оторвал Маргариту от раздумий.
- Что?
- Помочь. Вернуть их, - Маллер пристально смотрел на неё.
«Боже, я что, говорила вслух?!» опешила королева, но взяла себя в руки, - не понимаю, о чем вы, господин художник.
- Ваши сыновья – они будут снова живы, вы будете вместе, моя королева, - Маллер быстро наносил штрих за штрихом на мольберт, в ответ на его движения в зале сгущался мрак.
- Да как вы смеете, мерзкий колдун?! Стража! – Маргарита вскочила.
- Никто не войдет сюда, ваше величество. Сначала убедитесь, что я говорю правду, - он развернул мольберт к королеве, и та ахнула – вместо её портрета там были изображены принцы. Братья стояли обнявшись, улыбающиеся и счастливые. Только этого никак не могло быть, ведь Алекс старше почти на десять лет, Сержио был ребенком, когда тот погиб. А на рисунке они выглядели ровесниками. Королева зажмурилась и без сил упала на трон, а когда открыла глаза – сыновья стояли прямо перед ней. Она перекрестилась, чтобы прогнать наваждение.
- Это не поможет, моя королева. Только я могу позволить им остаться здесь, или вернуть их туда, в зыбкий загробный мир. Выбирайте.
- Нет. Мертвые не возвращаются. Это кощунство! – по щекам несчастной королевы полились слезы, она была не в силах оторвать взгляд от лиц сыновей.
Маллер молча ждал.
- Мама? Почему ты здесь? Ты не умерла, я точно это знаю, - Алекс пристально смотрел в глаза королевы.
Внезапно лицо Сержио исказилось от боли.
- Мама! Помоги мне! Я больше не могу это выносить, мне больно!
- Мальчик мой! Я… сейчас… - рванулась к нему Маргарита, но Алекс преградил ей путь.
- Мама, не смей. Мы не вернемся, чтобы ни обещал тебе этот, - он кивнул на художника, - а согласившись, ты навеки загубишь свою душу. Мертвые не возвращаются, мама. А Сержио сам выбрал свою участь, и должен сам расплатиться за это.
- Но...но ведь...Да, да, ты прав, - королева выпрямилась и гордо подняла голову, - но еще одну секунду, я только посмотрю на вас. Еще миг… - она не могла наглядеться на своих сыновей, ведь она любила их больше жизни.
- Моя королева, у меня в распоряжении вечность. Вы должны сделать выбор, - тихо и вкрадчиво проговорил Маллер.
Маргарита его не слышала. Она не сразу заметила, как тяжелеют руки и ноги, как холод заливает тело. А когда опомнилась, уже не могла шевельнуться.
Секунды бежали, складывались в минуты, часы и года, а застывшая королева никак не могла насмотреться на своих любимых сыновей, и слезы все текли по её лицу.