В функции ниндзя входили шпионаж, обман и неожиданные атаки. Их тайные методы ведения нерегулярных военных действий считались бесчестными и недостойными чести самураев. Хотя собственно синоби, как специально обученные шпионы и наёмники, появились в 15 веке во время периода Сэнгоку, их предшественники могли существовать уже в 12 веке
Согласно легендам, ниндзя были отважными тренированными людьми, прошедшими ещё с детства подготовку в очень сложном искусстве ниндзюцу, которое включало в себя множество умений. Ниндзя должен был, прежде всего, уметь добывать нужную информацию, а также использовать любой предмет как оружие (основа — обучение владению оружием и принцип подобия использования) и обороняться от любого оружия (в том числе и голыми руками), внезапно появляться и незаметно скрываться, знать местную медицину, траволечение и иглоукалывание. Они могли долго находиться под водой, дыша через соломинку, лазать по скалам и постройкам, ориентироваться на местности, имели тренированный слух и зрительную память, лучше видели в темноте, обладали тонким обонянием и многое другое.
Инициация в семьях ниндзя, как и в самурайских семьях, проводилась в 15 лет. Тогда юноши и девушки переходили к изучению дзэн-буддизма и сянь-даосизма. Существует версия, что своим происхождением ниндзя связаны с ямабуси.
Политически ниндзя были вне системы феодальных отношений, их организация имела свою структуру. Более того, они были «хинин» — вне структуры общества, не имели своего признанного места в нём, а могли занимать любое, при том, что своё место было у всех, даже у крестьян. Древние ниндзя были разбросаны по всей стране, но большая их часть проживала в лесных окрестностях Киото и горных районах Ига и Кога. Иногда кланы ниндзя пополнялись так называемыми ронинами (начиная с середины XI века, в случае смерти самурая у его подчинённых-самураев было два пути — совершить сеппуку или стать ронином). Само применение термина «клан» применительно к ниндзя является не совсем корректным, поскольку кланы обычно основаны на родственных узах, что у ниндзя было далеко не всегда. К XVII в. насчитывалось около 70 кланов ниндзя. Самыми могущественными школами ниндзя были Ига-рю и Кока-рю. Формирование сословия ниндзя шло параллельно со становлением сословия самураев, но так как последние в силу своей власти стали господствующим классом, ниндзя заняли место разветвлённой шпионской сети. Более того, японское слово нин (иное прочтение — синоби) означает «тайный»; они не могли действовать явной силой, сама природа ниндзюцу этого не позволяла. Однако «демоны ночи», как их называли, наводили ужас на самураев и князей. В то же время ниндзя почти никогда не убивали крестьян, так как те не представляли для них опасности и зачастую могли им помочь. Основной деятельностью ниндзя были заказные убийства и диверсии. Личина торговца, циркового акробата, крестьянина — все они помогали скрытно передвигаться по стране, а другие такие же люди создавали массовку, позволяя оставаться скрытыми, будучи на виду.
Ниндзя выходят на историческую арену в X в.; группировки ниндзя не поступали на службу в армию, не составляли воинских подразделений, будучи наёмниками.
Женщины также могли практиковать ниндзюцу, таких женщин называли куноити.
Кланы и школы ниндзя
Всего существовало несколько десятков кланов ниндзя по всей Японии, но наибольшую известность получили кланы уезда Кока и провинции Ига. Уезд Кока контролировала коалиция кланов «53 семьи Кока». Провинция Ига была разделена между 3 крупными кланами: Момоти на юге, Хаттори в центре и Фудзибаяси на севере. В этих двух районах сформировались важнейшие школы ниндзя: Кока-рю и Ига-рю
Боевые искусства ниндзя
По мнению историка-япониста Алексея Горбылёва, у ниндзя не существовало отдельной оригинальной системы рукопашного боя и боя с различными видами оружия; они изучали и адаптировали под свои нужды все уже имевшиеся в Японии боевые искусства. Кланы ниндзя для рукопашного боя использовали старую форму дзю-дзюцу, а для боя с оружием — соответствующие стили кобудо (кэндзюцу, бодзюцу, содзюцу, сюрикэн-дзюцу и прочие). Вместе с тем, Горбылёв предполагает следующие отличия синоби бо-дзюцу от самурайских стилей боевых искусств, обусловленные тактикой действия ниндзя:
- Упор на ведение боя в небольших помещениях и ограниченных пространствах (кустарники, бамбуковые чащи, узкие коридоры, традиционные японские комнаты с низким потолком и тому подобное). Ведение боя в ограниченном пространстве (как с оружием, так и без него) накладывает определённые ограничения на используемую технику: нет места для размашистых ударов и длинного оружия, поэтому им на смену приходят короткие удары, уколы в фехтовании и малогабаритные укороченные типы оружия (например, ниндзя использовали ниндзя-то — более короткие по сравнению с самурайскими катана мечи).
- Предпочтение внезапным нападениям из скрытого положения (из засады, сзади, ночью и тому подобное).
- Упор на приёмы ошеломления противника, чтобы в случае раскрытия разведчика выиграть время для бегства.
На данный момент в Японии существует много школ бо-дзюцу, но ни одна из них не может убедительно доказать, что ведёт происхождение от средневековых ниндзя.
При бегстве применялись два приёма рукопашного боя: ниндзя резко падал под ноги нагоняющего противника и заставлял его лететь кубарём через себя, а если противник приближался сбоку, то резко тормозил, пропускал его мимо себя и наносил удар лезвием по спине.
По мнению Горбылёва, ниндзя уделяли практике рукопашного боя намного меньше времени, чем об этом думают поклонники кинобоевиков. Серьёзные тренировки в боевых искусствах влекут за собой специфические изменения во внешнем облике, тем самым демаскируя шпиона и диверсанта, поэтому, по мнению Горбылёва, ниндзя делали акцент на приёмах внезапного нападения с близкой дистанции с использованием малогабаритного скрытого оружия вместо глубокого изучения боевых искусств и ведения традиционного открытого поединка.
По мнению востоковеда А. А. Маслова, традиционные средневековые ниндзя в рукопашном бою применяли заломы рук, броски и нажатия на болевые точки, а современные так называемые школы ниндзюцу используют преимущественно технику каратэ
Костюм и доспехи ниндзя
Днём ниндзя носили обычную повседневную одежду, позволяющую слиться с толпой. По поводу костюмов, использовавшихся для ночных вылазок и диверсий, существуют различные мнения.
По мнению Горбылёва, ниндзя никогда не использовали чёрный обтягивающий костюм, часто демонстрируемый в художественных фильмах и романах и ставший неотъемлемым атрибутом ниндзя в представлении обывателя; на самом деле костюмы, использовавшиеся ночью, имели красновато-коричневые, пепельные, желтовато-коричневые или тёмно-серые оттенки — именно такие оттенки позволяют полностью слиться с ночной мглой, тогда как абсолютно чёрный костюм резко выделяется в этих условиях. Костюм ниндзя имел мешковатые очертания
Чёрный же костюм, приписываемый ниндзя, родом из кукольного театра бунраку. Кукольник находится прямо на сцене, в чёрном одеянии, считается, что зрители его не видят, поэтому когда в театре кабуки кого-то убивает «человек-невидимка», убийцу одевали в костюм кукольника.
Полных доспехов ниндзя не носили, отдавая при необходимости предпочтение простому полусферическому шлему и скрытым пластинам в тех местах, куда обычно целился враг.
Снаряжение ниндзя
В снаряжение ниндзя входили рокугу (6 обязательных предметов): амигаса (плетёная шляпа), кагинава («кошка»), сэкихицу (грифель), или ядатэ (чернильница с пеналом для кисти), якухин (медикаменты), цукэдакэ, или утидакэ (контейнер из куска бамбуковой трубки для переноски тлеющих углей), сандзяку-тэнугуи (полотенце).
Большинство из этих предметов — стандартное снаряжение лесорубов, крестьян, солдат. Во времена Средневековья японцы, так же, как и европейцы, пользовались огнивом, но в условиях диверсионной операции проще иметь наготове утидакэ, а не высекать искру огнивом. Утидакэ также служила ручной грелкой (по сравнению с Западной Европой, климат Японии отнюдь не тёплый). Шпионам требовалось делать записки, рисовать карты и ставить метки, поэтому обязательны были приспособления для письма.
Остальное снаряжение зависело от ситуации. Это могли быть лестницы и крючья для залезания на стены, отмычки для вскрывания замков, компактные, но эффективные плавсредства, и так далее.
Холодное оружие
Ниндзя, вынужденные воевать в зарослях и помещениях, предпочитали короткие мечи. Длина традиционного меча, используемого ниндзя (ниндзя-то), редко превышала 60 см. К ножнам привязывали несколько метров верёвки: меч мог стать подвесной скамейкой или ступенькой, которую потом затаскивали наверх. Если нужно кого-то связать, от этой верёвки отрезали кусок. Ножны были длиннее меча и заодно служили футляром для мелкого снаряжения.
Макибиси
шипы, используемые для остановки лошадей и пеших войск.
Сюрикэн
метательное оружие в виде металлической звезды с лезвиями или шипами вместо «лучей», которое наиболее часто ассоциируется с ниндзя. Также известен вариант названия сюрикэн (яп. 手裏剣 — «лезвие, скрытое в руке») и разговорное «звёздочка». Чаще всего это оружие использовалось при отступлении. Резко выпущенные лёгкие метательные лезвия не могли убить, но зато хорошо наносили лёгкие болезненные ранения, мешающие при стремительной погоне.
Кусаригама
серп или коса с цепью на конце рукояти или у основания лезвия. Предположительно, искусство владения этим оружием (кусаригамадзюцу) появилось либо в XIV, либо в XVII веке. Возможно, применение серпа ниндзя было связано с необходимостью маскировки оружия под обыденный сельскохозяйственный инструмент. Является соединением кама и манрики-кусари, где цепь обычно имеет длину 2,5 м, гирьки различны по весу и форме, а кама имеет рукоять длиной 0,6 м и наконечник длиной 0,3 м. В отдельных случаях наконечник кама мог быть откидным, а в рукояти скрывался кинжал
Использование ядов
В средние века ниндзя широко применяли яды. Наиболее известным и описанным в литературе способом убийства при помощи яда является скатывание капель ядовитого вещества в рот или ухо жертвы по свешенному сверху шнурку или нити. Ниндзя разделяли яды на три категории: медленно действующие яды, или гёку-ро, получаемые ниндзя из особого сорта зелёного чая; яды, действующие через небольшой промежуток времени (мышьяк, ликорис); яды, убивающие почти сразу, или дзагараси-яку.