Октябрь 1941 года. Курсанты подмосковного артиллерийского училища занимаются тем, что во все времена делали мальчишки 18-19 лет: рисуются перед девчонками-санитарками, выясняют отношения с товарищами и строят грандиозные планы на будущее. Когда приходит приказ отправиться на Ильинский рубеж и сдерживать немцев до прихода подкреплений, будущие офицеры воспринимают назначение с большим энтузиазмом, даже завидуя тем, кто был назначен в передовой отряд. Только начальник училища, полковник Стрельбицкий (Евгений Дятлов), стискивает зубы, поскольку понимает, что командование хочет купить время для переброски резервов ценой жизни трёх с половиной тысяч молодых ребят.
Фильм режиссёра Вадима Шмелёва создавали люди, которые 10 лет назад приложили руку к «Брестской крепости», так что на выходе мы получили добротное кино, скроенное по советским лекалам, но снятое с голливудским размахом. Как и в «28 панфиловцах», картины исторического сражения подаются зрителю через судьбы нескольких героев, чтобы мы могли охватить взглядом несколько участков фронта и осознать весь масштаб подвига курсантов. При этом, хотя основные персонажи нарисованы крупными мазками, к ним легко привязаться: в «Подольских курсантах» нет отрицательных героев. Да, и курсанты, и офицеры не идеальны: первые могут в бою растеряться и смалодушничать, вторые допускают ошибки, однако среди них нет трусов, подлецов или предателей.
Именно поэтому становится по-настоящему жалко, когда эти безусые юноши и ясноглазые девочки начинают умирать. А умирать они будут, ведь враг хитёр и коварен. Немцы не стесняются ставить дымовую завесу, заходить с флангов, засылать в тыл диверсионные группы, выжигать укрепления огнемётами и поднимать ложные флаги. Перед тем, как лезть на рожон, немцы устраивают авианалёт, и немецкие пилоты не показывают советским войскам с воздуха голую пятую точку — они сбрасывают бомбы, которые перепахивают землю, не оставляют от крепких изб ни брёвнышка и рвут на части тех, кто не успел укрыться в окопах. Если же в наступление идут танки, их обязательно прикрывает пехота (пользуясь случаем, хотелось бы передать привет Алексею Сидорову и его фильму «Т-34»).
При этом режиссёр Шмелёв мастерски выдерживает темп повествования. Он не даёт зрителю устать от сцен сражений и смертей, перемежая их зарисовками из жизни курсантов, которые в минуты затишья пытаются устроить личную жизнь, делятся воспоминаниями из довоенной жизни и планами о том, чем займутся, когда этот кошмар закончится. В фильме даже нашлось место нехитрому солдатскому юмору: когда бравый капитан Старчак (Сергей Безруков) берёт «языка», его подопечный, рискуя жизнью, прихватывает со стола немецкого офицера сочный ананас, чтобы угостить потом оголодавших товарищей, в глаза не видевших диковинного фрукта.
Конечно, если задаться целью найти в картине недостатки, можно придраться к отдающей «голливудщиной» в плохом смысле этого слова истории дерзкого и «не такого, как все» курсанта Лаврова (Артём Губин), который быстро мужает в окопах под огнём, или раскритиковать не обязательный для сюжета любовный треугольник, явно добавленный в попытке заманить на военный фильм женскую аудиторию. Вот только перед нами тот случай, когда прикапываться к отдельным огрехам или скрупулёзно пересчитывать заклёпки на танках не хочется, поскольку они не портят картины в целом. «Подольские курсанты» показывают, как нужно снимать кино о Великой отечественной войне. Если и воспитывать в молодёжи патриотизм — то только такими фильмами.