Рядом послышался голос: «Стой, не двигаясь, только протяни руку. Как скажу «оп», прыгай ко мне, не бойся». Не шевелясь, Мария протянула руку в сторону голоса и, услышав возглас, прыгнула, оказавшись в крепких руках. С того места, где она стояла, отвалился целый пласт земли с шумом исчезнувший в воде. Впервые девушка от ужаса всплакнула. Кто-то осторожно провел ее по тропе и вывел на ровное место. Подняв глаза, услыхала: «Видимо, мне на роду написано спасать тебя».
Обняла девушка мужчину, боясь остаться одной, шапка упала, и волосы густой волной рассыпались по плечам, доставая до пояса. «Да ты девушка?» - услыхала она удивленный голос – «Вот это сюрприз. Какое дело занесло тебя в эти края?»
Смотрит Мария, перед ней высокий красивый парень с темными глазами и волосами, похожий на цыгана. «Тебя искала, чтобы еще раз поблагодарить» - только и прошептала она. Иван был поражен ее красотой: таких больших серо-синих глаз он никогда не видел, как и темных шелковых волос, пышной гривой лежащих на ее плечах. В мгновение он полюбил девушку, но ничего не зная о ней, не сказал, что царство его отца, занимающее горные массивы, граничит с владениями этого царя.
С тех пор стали они встречаться, часто ходили на охоту или просто гуляли в лесу, но каждый, воспринимая другого как бедняка и не желая потерять, подробностей о себе не рассказывал.
Отец Ивана, видя, что сын стал часто уходить в горы, вместо того, чтобы заняться расширением своих владений, стал искать ему богатую невесту. Царь Виктор предлагал сыну разные варианты, но тот превращал все в шутку, говоря, что изучает лес, желая заняться строительством. Он и вправду этим занимался, просто, встретив Марию, немножко отвлекся от дела.
Отец девушки тоже переживал за дочь, она перестала делиться с ним мечтами, куда-то пропадала. Поэтому, когда из-за гор приехал доверенный человек царя Владимира, с предложением приехать к нему в гости с дочерью Марией, и позволить ей пожить в царстве для знакомства с его владениями, Славомир понял, что тот хочет взять в жены царевичу Вячеславу его дочь. Царство было богатым, и конечно, он согласился.
Долго отец просил дочку поехать погостить в чудесное место рядом со снежными горами, обманывая, что очень нуждается в дружбе с этим правителем. Мария все поняла, сказала, что подумает, а сама стала просить сестру Людмилу: «Сестрица, помоги, пожалуйста, тебе ведь все равно где заниматься. А так увидишь новые места, познакомишься с разными людьми - все интереснее, чем ходить на балы. А потом скажешь, что не понравилось тебе там и вернешься домой. Я же полюбила простого парня и не за кого, кроме него, замуж не пойду. Сейчас мне нужно выиграть время. Поезжай, пожалуйста, наденем тебе темный парик, и никто нас не различит». Слезно просила Мария сестру и та согласилась. Очень хотелось посмотреть новые места.
Парики они имели, часто пользовались ими, желая пошутить на балах, так что обмануть всех не составляло труда.
Но в дороге случилось происшествие. На обоз напали бандиты, узнавшие от слуги, что Мария едет к жениху с богатыми подарками. Для них - случай замечательный. Нужно выкрасть невесту, а с отца-царя получить выкуп, да такой, чтобы потом долго отдыхать. Все получилось, как задумали. Карета завернула на другую дорогу, а к вечеру остановилась в лесу, около широкой реки. На вопрос Людмилы, далеко ли еще до царства царя Владимира, кучер злобно рассмеялся: «Приехали, красавица. Мы не виноваты в том, что отец твой очень богат. Пусть и с нами поделится. Гонца мы уже послали, вот вернется с деньгами, тогда езжай, куда захочешь».
Не испугалась царевна. Их мать, Речная Дева, наделила их смелостью и разумом. Согласилась она с бандитами, а сама попросилась к реке, умыться. Ничего не подозревающий кучер отпустил ее, хотя и стоял недалеко. А девушка вошла в воду, пошла глубже, глубже… и исчезла. Подбежал кучер, кричит, а река спокойно несет свои сильные воды. Долго сидели бандиты на берегу, все ждали чуда, и оно пришло, выкинув к их ногам темный парик. Поняли они, что царевна утонула и планам их не осуществиться.
А Людмила, для которой вода была родной стихией, поплыла вглубь реки. Знала она много тайн, поэтому, встретив русалок, сообщила, кто она, и вскоре, приплыла ее мать – Речная Дева. Увидев дочь, обрадовалась, а когда узнала, что это она съела голубую рыбку, и значит ей теперь становиться Властительницей этой реки, поплыла с ней к речному дворцу. Узнав о последних событиях, о том, что Мария полюбила простого парня Ивана, рассмеялась: «Знаешь дочка, ведь он царевич, и владения его гораздо больше ваших, но раз полюбила, так тому и быть. Пройдет немного времени, и они будут счастливы. А мы с тобой, давай займемся другим. Я родила вас на Свет затем, чтобы вы оберегали и сохраняли в этих краях чистоту воды и земли. Лично я могу жить только в реке, а вы – мои создания, в двух стихиях. Поезжай в царство царя Владимира, у него прекрасный сын, царевич Вячеслав, замечательные угодья, через которые несет свои воды твоя река. Так что, выйдя за него замуж, ты будешь как раз на своем месте. Я же вскоре должна покинуть эти места и плыть далеко на север. Там вокруг большой реки, оставшейся без хозяйки, стали образовываться болота, если не остановить этого, она умрет, и люди останутся без чистой воды. Но уплыву я только после того, как устрою твою жизнь. А у Марии и так все плывет на нужной волне. Теперь займемся делом».
Людмила не знала, что в этой стихии, в воде, ей также удобно и хорошо, как и на суше. Она обнаружила здесь массу красот, да и мать, сразу многому ее научила. Речная Дева отвела ее во дворец, созвала всех помощниц, слуг и познакомила их с Владычицей, новой Речной Девой. Был совершен необыкновенно красивый обряд посвящения, где Людмиле надели на голову корону из морских розовых жемчужин, были танцы, подарки… и только потом, обе красавицы поплыли к царству Владимира.
Сначала, выйдя на берег, девушка все осмотрела… и ей понравились эти места: берег, лес, рядом горы. А затем, увидев, что к берегу идут люди, притворилась, будто бы только что вышла из воды. Подошедшим людям рассказала, что она дочь царя Славомира, ехала гостить в царство царя Владимира, но на нее напали бандиты. Теперь нужно попасть во дворец и, послав гонца к отцу, предупредить, что она жива.
Что тут началось. Сбежались все. Расспрашивали обо всем, а молодой царевич Вячеслав, как увидел светловолосую синеглазую красавицу, упал перед ней на колени и стал просить ее выйти за него замуж. Речная Дева все это знала, поэтому, успокоившись, обратила свой взор в сторону царства Славомира.
А там творилось что-то невероятное. Приехавший забрать выкуп бандит рассказал, что царевна взята в плен. Марии пришлось во всем сознаться. Отец, собрав дружину, поехал выручать дочь. Мария же вызвала Ивана и попросила его помочь найти сестру, так как это она одна виновата в случившейся беде. Царевич был на все готов ради любимой.
Пока их отряд рыскал в поисках разбойников, Славомир со своей дружиной скакал по дороге к царству Владимира. Вот тут-то, на него и напали те же самые бандиты. Они понимали, что девушку обязательно поедут искать и решили поживиться хоть чем-нибудь. Бандитов было много, бились они с особой жестокостью, им удалось отбить и окружить царя,… но, неожиданно, что-то случилось. Его конь поскакал к реке, а кони бандитов понеслись в другую сторону. Через минуту наступила тишина. Все стояли в недоумении. Бандиты исчезли.
Царь подошел к воде умыться, и тут, из реки вышла потрясающей красоты женщина в полупрозрачном платье с белыми длинными волосами и синими глазами. Славомир узнал ее. Это была Речная Дева, спасшая его когда-то давно, когда он едва не утонул. Царь всегда думал, что это галлюцинация. Но женщина улыбнулась: «Вспомнил меня? Ты – мой дорогой муж, у нас двое детей, тоже Речных Дев: Людмила и Мария. Вообще-то мне нельзя было показываться тебе, но я вскоре уплыву из этих мест навсегда и хочу, чтобы ты оберегал наших девочек и во всем помогал. Людмила нашла себе жениха, царевича Вячеслава и будет править этой частью реки и земли. Марию же, отдай замуж за царевича Ивана, они любят друг друга - девочка будет править в твоих владениях. А теперь, прощай. Езжай в царство Владимира, там все встретитесь,.. а тебя - я буду помнить всегда». Войдя в воду, она исчезла. Протянул Славомир к ней руки, звал, плакал,.. но только волны плескались у его ног, да дружина с болью смотрела на своего правителя. Думали, не свихнулся ли он,.. ведь Речную Деву они не видели. Долго сидел царь на берегу, а потом, опустив голову, сел на коня и приказал ехать в царство Владимира.
Продолжение здесь: