Страх - внутреннее ощущение, которое возникает в виде реакции на реальную или предполагаемую опасность. За появление данного ощущения отвечает лимбическая часть мозга. При страхе активизируются рефлексы вегетативной нервной системы, которая отвечает за организацию работы внутренних органов. Наиболее распространенная модель поведения при аффекте страха: реакция «бей или беги», которая сформировалась в онтогенезе.
Зигмунд Фрейд понимал страх как аффективное состояние, которое появляется практически у каждого человека в течение жизни. Фрейд различает два страха: реальный и невротический. Реальный страх является для нас чем-то вполне реальным и понятным. О нем мы скажем, что он представляет собой реакцию на предполагаемого повреждения, связан с рефлексом бегства, и его можно рассматривать как форму инстинкта самосохранения. Если страх чрезмерно силен, то он крайне нецелесообразен, он парализует действия человека, также может парализовать и бегство. Обычно реакция страха состоит из смеси аффекта страха и защитного действия. Испуганное животное боится и бежит, но целесообразным является бегство, а не боязнь. Невротик слишком сильно преувеличивает значение страха в его жизни. По мнению Фрейда, невротический страх представляет собой вытесненное либидо, которое симптоматически выражается в форме страха. Развитие страха при неврозе оказывается результатом реакции Я на желание удовлетворить либидо. Эту внутреннюю угрозу Я понимает как внешнюю и совершает попытку бегства от своего либидо. Таким именно способом Я прибегает к симптому (например, бегству в болезнь), который сковывает страх.
Страх представляет собой защитный механизм в психике. Изначально страх был сформирован как встроенный защитный механизм, который бы оберегал первобытного человека от всевозможного вида опасностей. Известный когнитивно-поведенческий психотерапевт Роберт Лихи описывает в своей книге «Справься с тревогой, пока она не справилась с тобой» страх как мощный регулятор поведения, но его значение стало исчерпывающим для современного человека. В связи с этим, он дает гипотезу о происхождении тревожных расстройств таких как ОКР, генерализованное тревожное расстройство, социальная фобия, основываясь на том, что все они происходят из первобытной заостренности на ощущении страха, которое помогала тогда первобытному человеку выжить. Сейчас человек, у которого страх перерастает в тревожное расстройство должен регулировать его. Ведь опасностей в современном мире стало значительно меньше, но страх остается негативно воздействовать на эмоциональную составляющую людей. В тоже время страх сплотил людей, люди стали жить общинами, сообща люди смогли бы лучше справляться с опасностями и тем самым уменьшать воздействие страха на них.