Не забывайте - сегодня ещё будет аукцион. Если что-то опять не пошло наперекосяк.
Хинару Кодзики
Хинару Кодзики родился на юге Земель Тени. Его отец служил в элитных войсках под личным командованием генерала, но Хинару не помнил, чтобы он хоть раз отлучался от дома.
Они выращивал фрукты и овощи, чтобы прокормить себя во время следующей зимы, и ухаживали за животными. Это была скучная мирная жизнь, но Хинару она нравилась. Он рос тихим добрым мальчиком и видел витающую в воздухе магию, которая дарила ему покой.
Потом всё изменилось.
Из стада сбежала овечка, и юный Хинару - тогда ему не было ещё и двенадцати - отправился в лес на её поиски. Он плутал по чаще несколько дней, но в итоге вернулся домой ни с чем.
Только вот дома у него уже не было. Только обгоревшие останки. Хинару искал родителей, хотя и так было ясно - в живых их уже не было.
Парень был убит горем.
Взяв метательные ножи отца, он отправился куда глаза глядят, а глядели они в лес, который окружал их маленькую ферму со всех сторон.
Непролазные дебри быстро обучили его выживанию. Хинару научился метать ножи и прятаться от хищников, которые были гораздо крупнее его… Но однажды его настигла целая стая волков. Спрятаться было негде.
Тогда он и увидел её. Огромную змею, летящую между деревьев. Она была лишь наполовину телесной - только что прибыла из мира духов. Хинару изумлённо распахнул глаза - отец говорил, что именно змея была его контрактным животным!
Вожак стаи волков кинулся на Хинару, и тогда змея обвилась кольцами вокруг мальчика, защищая его от острых когтей и клыков. А затем перебила всех волков до единого.
С того дня они не разлучались. Змея помогала Хинару искать еду и воду, защищала от врагов. Она не могла говорить, но с ней Хинару чувствовал себя не таким одиноким. Он дал змее имя «Иумото», что означает «друг».
Иумото вывела Хинару в город - условно говоря, ведь на самом деле это была лишь большая деревня. Мальчика встретили радушно и отвели к старцу Сауми, который был учителем в школе мастеров тени. После непродолжительного разговора старик понял, что мальчик обладает невероятным талантом - никому прежде не удавалось обрести собственное контрактное животное в столь юном возрасте. Сауми предложил Хинару стать его учеником, и юноша с радостью согласился.
На зависть сверстникам Хинару оказался прирождённым мастером тени. Он научился управляться с катаной, метать ножи, в совершенстве овладел языком жестов. Да, другие завидовали ему, но сам Хинару не считал себя особенным. Больше всего ему нравилось бродить по лесу. Только он и Иумото.
Шли годы, Хинару исполнилось восемнадцать. За это время они с Сауми полюбили друг друга, как отец и сын. Хинару с лёгкостью сдал экзамен и официально получил титул «мастера тени».
Сразу после этого он отправился в лес. Иумото плавно скользила вокруг него. Она не умела говорить, но чувствовала всё, что чувствовал Хинару - а в данный момент он был спокоен, как водная гладь лесного озера.
Хинару просидел в лесу всю ночь. А на утро, вернувшись в школу, встретил своих бывших одноклассников с мечами наголо. Оказалось, что этой ночью кто-то убил старца Сауми, а ведь он был одним из сильнейших мастеров тени. Кто мог обмануть законы мудрецов и убить его? Только Хинару - решили они.
Однако никаких доказательств этому не было. В таких случаях по законам Земель Тени Хинару должен был сойтись в поединке с одним из старейшин и одолеть его. В противном случае его казнят. Юноша был в отчаянии. Он был сильным и способным учеником, но одолеть старейшину было невозможно – ведь они тренируются всю жизнь. Даже Иумото не сможет помочь ему.
Наступил день поединка. Посмотреть на него собралась вся деревня. Хинару и старейшина встали друг напротив друга. У каждого по катане и по пять метательных клинков. Победит тот, кто первый обезоружит противника. Если победит старейшина, Хинару казнят. Если победит Хинару, он будет признан невиновным. Всё просто.
Вперёд вышел судья и задал традиционный вопрос: не хочет ли кто-то сразиться вместо Хинару? Тот лишь усмехнулся. У него не было друзей кроме Сауми и Иумото. Никто не захочет встать на его место.
К удивлению Хинару, желающий нашёлся. По залу прошли шёпотки, когда он вышел из тени. «Хезан Ловкий… тот самый… легендарный мастер тени…». На вид Хезану было слегка за сорок, в каштановых волосах проглядывали серебряные пряди.
Хезан одолел старейшину, хоть это и далось ему не легко. Вежливо поклонившись и пожелав всем мира, он развернулся и вышел.
Хинару догнал его на опушке леса.
- Зачем?.. - этот вопрос не давал ему покоя.
- Нашей стране нужен новый генерал, мальчик, - мягко ответил Хезан. - Тебе предстоит им стать.
Так у Хинару появилась цель.
***
Хинару закончил говорить. Агнесса заснула, положив свою голову ему на плечо. Генерал вздохнул, аккуратно прислонился к дереву, чтобы не разбудить девушку, и закрыл глаза.