История знает много примеров массовой истерии. Среди них - знаменитая «танцевальная чума» 1518 года в Германии. Что же заставило 400 человек неудержимо плясать более чем два месяца кряду?
Всё началось с того, что 14 июля 1518 года в Страсбурге некая фрау Троффеа вышла из своего дома и пустилась в пляс. После нескольких часов танца бедная женщина упала на землю в судорогах, обливаясь потом. Толпы людей, наблюдавших за её движениями, заподозрили, что это дело рук дьявола. «Она согрешила», говорили они, «и потому не могла сопротивляться темным силам дьявола, овладевшим ее телом».
И назавтра, и послезавтра бедная женщина продолжила свой марафон, выплясывая ногами синими от ушибов и сбитыми в кровь. Тогда горожане начали думать, что, может быть, это результат не дьявольского, но божественного вмешательства? Недаром местные жители верили в легенды о Святом Витте, который в гневе мог проклясть грешника манией танца. Что, если и с фрау Троффеей произошло то же самое?
К несчастной фрау Троффее присоединились её соседи, потом всё новые и новые горожане. Под конец их уже было более четырёхсот человек. Хаос продолжался около двух месяцев, танцоры падали от истощения, а иногда даже умирали от сердечных приступов и инсультов.
Хроника, которая до сих пор хранится в городском архиве Страсбурга, описывает ход событий. Согласно ей, городской совет пришел к выводу - причудливое желание танцевать есть результат притока “перегретой крови” к мозгу.
В попытке вылечить людей от чумы городской совет принял странное решение: поощрять жертв танцевальной лихорадки продолжать свои танцы, в надежде, что люди неизбежно устанут. Совет даже предоставил людям залы гильдий для танцев, нанял музыкантов для аккомпанемента и заплатил “сильным мужчинам”, чтобы они помогали измученным танцорам удерживаться вертикально.
После того, как стало ясно, что «танцевальная чума» не собирается заканчиваться, а люди уже получают реальные травмы и увечья, Совет поменял свое мнение и решил, что зараженных людей поразил святой гнев, и на город следует наложить епитимью, а музыку и танцы в общественных местах запретить.
Обезумевших танцовщиков обоего пола привели в святилище Святого Витта в гроте на холмах в соседнем городе Саверн. Там их окровавленные ноги обули в красные башмаки, а затем их всех водили по кругу с деревянной статуэткой святого. Помрачение каким-то чудом закончилось через несколько недель, но никто так и не понял, почему «Танцевальная чума» одолела людей.
Есть предположение, что всему виной было отравление спорыньёй в зерне - но, с другой стороны, кроме спазмов и галлюцинаций оно вызывает ещё и мышечную слабость. Вряд ли в таком случае люди смогли бы так долго плясать.
По другой, более правдоподобной теории, танцы были вызваны массовой истерией от стресса, и вызванного им психоза. Крайняя нищета, болезни и голод были тогда реальностью для большинства людей. Это могло усугубиться местными верованиями и преданиями о Святом Витте, ведь за несколько столетий до событий в Страсбурге уже произошло несколько вспышек необъяснимой танцевальной мании, правда, не настолько масштабных.
Если эта мания действительно была случаем массового психогенного заболевания, становится понятным, почему она охватила так много людей - что может быть благоприятней для запуска тотальной психической эпидемии, чем решение городского совета предоставить безумным танцорам залы гильдий и самые публичные части города! Другие городские жители видели их, вспоминали о собственных грехах и проклятии, которое может наложить святой и тоже немедленно поддавались массовому психозу.
Все вместе это оставило нам яркий и ужасающий пример того, как уязвим человеческий разум и насколько он подвержен влиянию окружения даже в ущерб своим личным интересам.